Basierend auf einer wahren Begebenheit dreht sich der Plot um die Bemühungen des Debattentrainers Melvin B. Tolson ( Denzel Washington ) am Wiley College , einem Historically Black College, mit dem Ziel, sein Team in den 1930er-Jahren mit den Weißen im amerikanischen Süden gleichzusetzen Jim Crow-Gesetze waren üblich und Lynchmobs waren eine Angst vor Schwarzen. Dem Wiley-Team gelingt es schließlich, die Harvard-Universität zu debattieren. Dies war ihr 47. jährliches Debattenteam.

Der intelligente Afroamerikaner Malcolm lebt in einem harten Viertel im kalifornischen Inglewood, in dem einem überall Gangster und Drogenhändler begegnen. Malcolm ist hier ein Außenseiter, und er zieht sich in eine scheinbar vergangene, bessere Welt zurück. Malcolm hat einen Flattop-Haarschnitt, hört alte Hip-Hop-Musik, trägt Vintage-Kleidung und fährt mit einem BMX-Rad durch die Gegend. Sein Kinderzimmer hat Malcolm sehr speziell eingerichtet. Es sieht darin aus, als seien die 1990er Jahre noch immer nicht vorbei. An den Wänden seines Zimmers hängen Poster von Eazy-E und De La Soul, und auf dem Boden stapeln sich Super-Nintendo-Spiele und Videokassetten mit alten Folgen von Yo! MTV Raps. Sein großer Traum ist es jedoch, an der Elite-Universität Harvard zu studieren. Doch noch steht er kurz vor seinem Schulabschluss.

Paul Kersey, der mit seiner Frau Lucy und seiner Tochter Jordan, die zum College geht, zusammen lebt, arbeitet als Unfallchirurg in einem Krankenhaus in Chicago. Während eines Mitagessens der Kerseys mit Paul's Bruder Frank bittet dieser Paul ihm 2000 $ zu leihen, um eine Schuld zu begleichen, dem Paul widerwillig aber letztendlich zustimmt. Als die Kerseys und Frank gehen, gibt Frank dem Angestellten Miguel die Schlüssel zu seinem Auto und sagt ihm freudig, dass Paul „die Kohle hat und nicht er“. Miguel holt im Anschluss das Auto der Kersey's, fotografiert dabei aber auch Pauls Adresse vom Navi. In der Nacht, in der die Kersey's ein Geburtstagsessen haben sollten, dringen drei maskierte Männer in das Haus der Kersey's ein, während Paul bei der Arbeit ist.

Der Ingenieur Roy McBride arbeitet für die US-amerikanische Weltraumbehörde SpaceCom. Ihm fallen zwischenmenschliche Beziehungen schwer, auch zu seiner Ehefrau, die ihn verlassen hat. Roy zeichnet sich aber bei der Arbeit durch seine stoische Art aus und besteht mit Bravour die regelmäßigen psychologischen Tests. Sein Herzschlag steigt nie über 80 Schläge pro Minute, auch nicht bei einem durch eine Energiewelle ausgelösten, katastrophalen Arbeitsunfall an einer Weltraumantenne. Daraufhin wird er von SpaceCom für eine geheime Weltraummission rekrutiert – er soll seinen möglicherweise noch am Leben befindlichen Vater Clifford McBride suchen, der 20 Jahre zuvor auf einer Reise zum Neptun spurlos verschwunden ist.