Der Film beginnt damit, dass die Linguistin Dr. Louise Banks das Leben ihrer Tochter vor ihrem inneren Auge vorüberziehen sieht, die als junge Frau an einer seltenen Krankheit gestorben ist.Die Haupthandlung setzt ein, als zwölf außerirdische Raumschiffe an unterschiedlichen Punkten auf der Erde ankommen. Banks, zu diesem Zeitpunkt noch kinderlos, und der Physiker Ian Donnelly werden von US-Colonel Weber für ein US-amerikanisches Team engagiert, das mit den in Montana gelandeten fremden Wesen Kontakt aufnehmen soll, nachdem erste Versuche durch Militär und Geheimdienste erfolglos geblieben waren. Das wegen seiner Form als „Muschel“ bezeichnete 450 m hohe schwarze, monolithisch wirkende Raumschiff öffnet alle 18 Stunden einen die Schwerkraft manipulierenden Schacht und ermöglicht so den Menschen, es zu betreten.

Paul Kersey, der mit seiner Frau Lucy und seiner Tochter Jordan, die zum College geht, zusammen lebt, arbeitet als Unfallchirurg in einem Krankenhaus in Chicago. Während eines Mitagessens der Kerseys mit Paul's Bruder Frank bittet dieser Paul ihm 2000 $ zu leihen, um eine Schuld zu begleichen, dem Paul widerwillig aber letztendlich zustimmt. Als die Kerseys und Frank gehen, gibt Frank dem Angestellten Miguel die Schlüssel zu seinem Auto und sagt ihm freudig, dass Paul „die Kohle hat und nicht er“. Miguel holt im Anschluss das Auto der Kersey's, fotografiert dabei aber auch Pauls Adresse vom Navi. In der Nacht, in der die Kersey's ein Geburtstagsessen haben sollten, dringen drei maskierte Männer in das Haus der Kersey's ein, während Paul bei der Arbeit ist.