In Washington, D.C. begeht ein Richter Suizid, seine Sekretärin wird ermordet. In der Nähe des Tatorts wird der taubstumme Obdachlose Carl Wayne Anderson verhaftet. Einige Indizien deuten auf seine Täterschaft hin. Der Pflichtverteidigerin Kathleen Riley, einer alleinstehenden Karrierefrau, wird der Fall zunächst gegen ihren Willen zugewiesen. Den Vorsitz der Gerichtsverhandlung führt Richter Matthew Bishop Helms. Zu den Geschworenen gehört der Lobbyist Eddie Sanger, der zunächst hofft, dass er der Verpflichtung entgehen kann. Sanger arbeitet für die Lebensmittelindustrie und ist damit beschäftigt, eine wichtige Gesetzesvorlage in den US-Kongress einzubringen.