In den 1880er-Jahren wächst der junge Cedric „Ceddie“ Errol nach dem Tod seines Vaters in Brooklyn, New York bei seiner Mutter Mrs. Errol und der befreundeten Hebamme Mary auf. Seine Mutter nennt er stets „Dearest“ (Liebste, Teuerste - in der deutschen Synchronfassung allerdings mit Schatz übersetzt), wie es bereits sein Vater getan hat. Er ist befreundet mit dem jugendlichen Schuhputzer Dick und dem patriotischen Gemischtwarenhändler Silas Hobbs, welcher sich abfällig über die Sitten der englischen Aristokraten äußert. Sein Großvater väterlicherseits, der englische Earl von Dorincourt, ignoriert die Familie seit Jahren, weil sein Sohn eine Bürgerliche, noch dazu eine Amerikanerin, geheiratet hat.

Charlie Chan und sein „Sohn Nr. 1“ Lee Chan reisen über Monte Carlo zu einer Kunstausstellung in Paris, für die Lee Chan ein Gemälde hat. Während ihres Aufenthalts in Monte Carlo treffen sie Jules Joubert, den Polizeipräsidenten der Stadt. An diesem Abend wollen die Chans die Stadt verlassen, um den Zug in Nizza zu erreichen, haben aber eine Panne mit ihrem Taxi. Sie setzen ihren Weg zu Fuß fort, bis sie einen teuren Sportwagen sehen, der mit hoher Geschwindigkeit wegfährt und ein anderes Fahrzeug zurücklässt. Darin finden die beiden einen toten Mann. Zwei ankommende Gendarmen verstehen aufgrund von Lee Chans schlechtem Französisch die Szene falsch und glauben, dass die Chans für den Mord an dem Mann verantwortlich wären.

Kurz vor Beginn des Zweiten Weltkriegs kehrt der britische Offizier Roy Cronin zur Waterloo Bridge in London zurück. Dort erinnert er sich an die Zeit des Ersten Weltkriegs und die junge Balletttänzerin Myra, die er kennenlernte, bevor er an die Front zog. Nachdem sie sich damals näher kamen und sie seinetwegen eine Vorstellung verpasste, wurde sie aus ihrer Ballettgruppe ausgeschlossen. Fortan lebte sie auf den Straßen von London und fiel noch tiefer, als sie erfuhr, dass Roy auf dem Schlachtfeld gefallen sei. Doch in Wirklichkeit war Roy noch immer am Leben. Als er Myra nach dem Krieg wiederfindet und er samt seiner Familie von ihrer Vergangenheit als Prostituierte erfährt, stürzt sie sich aus Verzweiflung auf der Waterloo Brücke vor einen Krankenwagen und stirbt. Jahre später steht Roy auf der Brücke und er erkennt, dass er dort seine große Liebe verloren hatte.