In Gatlin, South Carolina, erwacht Ethan Wate von einem immer wiederkehrenden Traum von einem Mädchen, das er nicht kennt. In Voiceover-Erzählung beschreibt er seine Freude am Lesen von verbotenen Büchern, seine Verzweiflung über das Leben in Gatlin sowie seinen Traum, die Stadt für das College zu verlassen. Am ersten Schultag an der High School lernt er Lena Duchannes kennen, die dem Mädchen, von dem er träumt, ähnelt. Die anderen Klassenkameraden nehmen Lena nicht freundlich auf, verbreiten Gerüchte über Lenas Onkel Macon Ravenwood und deuten an, dass die Ravenwoods Teufelsanbeter sind. Vor allem Emily Asher, die Ex-Freundin von Ethan, hat es auf Lena abgesehen, da sie sofort merkt, dass es zwischen den beiden gefunkt hat. Als auch noch die Fensterscheiben des Klassenzimmers zerspringen, werden die Anfeindungen der anderen Schüler nur noch stärker. Nur Ethan hält zu ihr.

Im Fokus der Handlung steht der verheiratete Polizist Tommy Saunders. Ihm fällt am 15. April 2013 die Aufgabe zu, mit seinen Kollegen die Strecke des Boston-Marathons zu überwachen. Plötzlich explodieren mehrere Sprengsätze. Es ist ein Terroranschlag. Bald stehen zwei Brüder als Tatverdächtige fest. Es beginnt eine mehrere Tage andauernde fieberhafte Suche nach den Attentätern.