In Washington, D.C. begeht ein Richter Suizid, seine Sekretärin wird ermordet. In der Nähe des Tatorts wird der taubstumme Obdachlose Carl Wayne Anderson verhaftet. Einige Indizien deuten auf seine Täterschaft hin. Der Pflichtverteidigerin Kathleen Riley, einer alleinstehenden Karrierefrau, wird der Fall zunächst gegen ihren Willen zugewiesen. Den Vorsitz der Gerichtsverhandlung führt Richter Matthew Bishop Helms. Zu den Geschworenen gehört der Lobbyist Eddie Sanger, der zunächst hofft, dass er der Verpflichtung entgehen kann. Sanger arbeitet für die Lebensmittelindustrie und ist damit beschäftigt, eine wichtige Gesetzesvorlage in den US-Kongress einzubringen.

Die Handlung basiert auf realen Ereignissen an der East Side Highschool in Paterson, New Jersey. Hauptperson ist der Lehrer und Schuldirektor Joe L. Clark. Er wird an die Schule zurückgeholt, als dort ein Lehrer von Schülern fast zu Tode geprügelt wurde. Die Schule befindet sich in einem katastrophalen Zustand, der geordneten Unterricht nahezu unmöglich macht. Joe Clark tritt die Stelle als Direktor (engl. Principal) auf Wunsch seines alten Freundes Frank Napier an, der ihn beim Bürgermeister durchsetzt. Hintergrund der Entscheidung ist die Drohung des Bundesstaates, die Schule aus der Trägerschaft der Stadt zu übernehmen, wenn die Ergebnisse der Schüler in einem landesweiten Test sich nicht stark verbessern. Der Film zeigt den Zeitraum von der Übernahme des Postens durch Clark bis zur Verkündung des Ergebnisses des Tests.

Das US-amerikanische Atom-U-Boot USS Montana erleidet infolge einer Begegnung mit einem nicht identifizierten unterseeischen Objekt am Rande des Kaimangrabens einen kompletten Energieverlust. Es kommt zu einer schweren Havarie, das Boot sinkt auf Grund in 2000 Fuß (610 m) Tiefe, nur 80 Meilen vor der kubanischen Küste. Weil sich sowohl sowjetische und kubanische Spionageschiffe als auch der Hurrikan Frederic der Unglücksstelle nähern, beschließen die Amerikaner, ein Team von vier United States Navy SEALs auf die nächstgelegene Öl-Plattform zu bringen. Diese, die mobile und tauchbare Bohrplattform Deepcore, betrieben von der Firma Benthic Petroleum, soll als Operationsbasis für die Rettungsmission Operation Selbor genutzt werden, um offiziell im Wrack nach Überlebenden zu suchen.

Raymond Avilla ist Polizist des LAPD, der in die Abteilung für interne Ermittlungen versetzt wird. In seinem ersten Fall ermittelt er mit seiner Kollegin Amy Wallace gegen den Polizisten Van Stretch, der in jüngerer Zeit mehrfach wegen gewalttätigen Verhaltens angezeigt wurde. Tatsächlich wird Stretch auch gegen seine Frau handgreiflich, da er den Verdacht hat, dass sie fremdgeht.

Um in den 1960ern seine Entlassung aus der Armee zu erreichen, lässt Bean sich den Handrücken tätowieren, womit er gegen Militärgesetze verstößt. Anstatt entlassen zu werden, landet er nun im Gefängnis einer Kaserne in West-Deutschland, die unter dem Kommando von Sgt. McKinney steht. Hier hat er es von Anfang an nicht leicht – die weiteren Insassen verhalten sich ihm gegenüber sehr feindselig, genauso wie McKinney, der sich mit Bean einen Nervenkrieg liefert, weil er ihn an seinen eigenen Sohn erinnert

Im Fokus der Handlung steht der verheiratete Polizist Tommy Saunders. Ihm fällt am 15. April 2013 die Aufgabe zu, mit seinen Kollegen die Strecke des Boston-Marathons zu überwachen. Plötzlich explodieren mehrere Sprengsätze. Es ist ein Terroranschlag. Bald stehen zwei Brüder als Tatverdächtige fest. Es beginnt eine mehrere Tage andauernde fieberhafte Suche nach den Attentätern.

In Maine rettet der Leuchtturmwärter Thomas Curry während eines Sturms Atlanna, die Prinzessin der Unterwassernation Atlantis. Die beiden verlieben sich schließlich und haben einen Sohn, Arthur, der mit der Kraft geboren wird, mit Meereslebewesen zu kommunizieren und besonders schnell zu schwimmen. Atlanna ist gezwungen, ihre Familie aufzugeben und nach Atlantis zurückzukehren. Sie vertraut ihrem treuen Berater Nuidis Vulko die Aufgabe an, Arthur auszubilden. Unter Vulkos Führung wird Arthur ein geschickter Krieger, von den Atlantern wird er jedoch als Mischling abgelehnt.

In den 1970ern in Harlem. Der 22-jährige Kunsthandwerker Alonzo Hunt, genannt Fonny, und die 19-jährige Verkäuferin Clementine Rivers, genannt Tish, sind ein Liebespaar. Als Fonny fälschlicherweise beschuldigt wird, die Puertoricanerin Victoria Rogers vergewaltigt zu haben, obwohl er ein Alibi hat und er sich demnach gar nicht in der Nähe des Tatortes befunden haben kann, muss er ins Gefängnis. Dort besucht ihn Tish und erzählt ihm, dass sie schwanger ist. Mit großer Zuversicht erklärt sie ihm, dass sie ihn rausbringen werde, bevor das Baby geboren wird. Tishs Mutter Sharon, ihr Vater Joseph und ihre ältere Schwester Ernestine nehmen die Nachricht von der Schwangerschaft positiv auf.