In Frankreich wird der Mitarbeiter des US-Außenministeriums, Donald Free, beim Versuch erwischt, französische Staatspapiere zu stehlen. Free wird von seinem Job entlassen und deportiert. Zurück in den USA fällt es Free aufgrund der Weltwirtschaftskrise schwer, einen anderen Job zu finden . Free überzeugt Dan Hogan, den krummen und inkompetenten Eigentümer der Peerless Detective Agency, mit ihm zusammenzuarbeiten. Ohne das Wissen von Free wird Hogan vom Gangster Tony Bandor und von Geschäftsbooms finanziert.

Die befreundeten Jugendlichen Tommy und Eddie wollen die Highschool zu verlassen, um ihre Eltern in der Weltwirtschaftskrise zu unterstützen. Eddie fragt seinen Vater nach einem Job, erfährt allerdings, dass diesem gerade selbst gekündigt wurde. Er verkauft sogar sein geliebtes Auto, um seinen Eltern zu helfen, doch sein Vater kann auch nach Monaten keine neue Arbeitsstelle finden. Als die Familie Smith schließlich in die Schulden gerät, droht die Zwangsräumung. Tommy und Eddie beschließen, aus eigenem Antrieb ihre Familien zu verlassen, um diesen nicht weiter finanziell zur Last zu fallen.

Da die Musikkomödien des einfallsreichen Theaterproduzenten Charles Kent wegen des Börsencrashs und der darauf folgenden Wirtschaftskrise sowie des Aufkommens des Tonfilmes nicht mehr gefragt sind, entwickelt er fortan sogenannte „Prologe“. Diese werden als Attraktion in den Kinosälen gezeigt, bevor der eigentliche Film beginnt. Kent ist damit bald erfolgreich, doch da er wie am Fließband ständig neue Prologe entwerfen muss, ist er zugleich sehr gestresst. Das hemmt seine Kreativität. Außerdem stiehlt ein Konkurrent seine Ideen und Kent vermutet, dass der Spion unter seinen Mitarbeitern zu finden ist. Er ist sogar so gestresst, dass er nicht bemerkt, dass seine kompetente Sekretärin Nan sich zu ihm hingezogen fühlt.

48 v. Chr.: Cleopatra kämpft mit ihrem Bruder Ptolemäus um die Herrschaft über Ägypten. Der verräterische Minister Pothinos entführt sie, setzt sie gemeinsam mit ihrem Diener Apollodorus in der Wüste aus und informiert Julius Cäsar, dass die Königin das Land verlassen habe. Als Cäsar einen Vertrag mit Ptolemäus schließen will, taucht Apollodorus überraschend auf, im Gepäck einen eingerollten Teppich, aus dem Cleopatra steigt. Sie verführt Cäsar mit der Aussicht auf die Reichtümer Ägyptens und Indiens. Später entdeckt sie hinter einem Vorhang ein Guckloch und rammt einen Speer in den dahinter lauernden Pothinos.

Meisterdetektiv Sherlock Holmes und dessen Freund und Partner Dr. John H. Watson empfangen in ihrer Wohnung, Baker Street 221 b, die junge Ann Brandon. Ihr Bruder erhielt eine Zeichnung mit dem Datum des heutigen Tages. Miss Brandon sagt derweil, dass ihr ermordeter Vater vor zehn Jahren eine identische Nachricht bekam. Während des Gesprächs stürzt Brandons Verlobter Gerald Hunter in das Haus und will verhindern, dass Holmes ihr hilft. Er ist der Anwalt der Familie und glaubt nicht, dass Brandons Bruder in Lebensgefahr schwebt. Unterdessen plant Professor Moriarty, Holmes’ größter Erzfeind, ein Jahrhundertverbrechen. Er glaubt, dass ihm das aber nur gelingen könnte, wenn er Holmes mit einem anderen, faszinierenderen Fall ablenken könnte. Deshalb inszeniert Moriarty den Fall um Ann Brandon, wovon diese aber nichts weiß.

John Ingram ist ein sehr erfolgreicher Ölfeldfeuerwehrmann und ein Familienvater. Es ist ein zufriedenes Leben, er hat sogar seine eigene Ölquelle gekauft, in der Hoffnung, sie reich zu machen. Seine größten Befürchtungen werden jedoch erkannt, als ein Mann, William Ramey, aus seiner geheimen Vergangenheit Ingram in einer Wochenschau sieht und auf der Suche nach einem Job auftaucht.

Eine Reihe mysteriöser Selbstmorde erregt die Aufmerksamkeit Englands und somit auch die des Meisterdetektives Sherlock Holmes. Alle Todesopfer hatten eines gemeinsam – sie waren leidenschaftliche Spieler. Nachdem Holmes seinen Tod vorgetäuscht hat, sucht er getarnt als indischer Offizier Rajni Singh das Spielcasino auf und trifft dort auf eine geheimnisvolle Dame namens Adrea Spedding, die den glücklosen Spielern gern finanziell unter die Arme greift. Als Adrea Spedding auch Singh Geld anbietet, geht er darauf ein. Die Versicherungspolicen der Spieler werden bei Strohmännern abgelegt und nachdem Adrea diese ermordet hat, kann sie diese früher oder später selbst einstreichen.

In einem Dorf in Kanada gehen mysteriöse Dinge vor, die auf einer okkulten Tagung diskutiert werden. Sherlock Holmes nimmt an einer solchen Tagung teil und erfährt dort, dass in La Morte Rouge Lady Penrose, die Frau von Lord Penrose, ermordet wurde. Man fand sie mit aufgeschnittener Kehle in der Dorfkapelle. Der Glaube an ein okkultes Phänomen wird von Lord Penrose noch untermauert. Holmes und Dr. Watson versuchen jedoch den Fall mit elementarer Logik zu lösen. Holmes forscht in der Vergangenheit der Toten und entdeckt, dass Lady Penrose in Wahrheit die schon seit langem vermisste Schauspielerin Lillian Gentry war.

Nach dem amerikanischen Bürgerkrieg lebt die Farmerfamilie Baxter im ländlichen Florida. Sie sind Pioniere und haben dem dichten Wald etwas Land abgetrotzt, das sie nun bewirtschaften. Vater Penny und Mutter Ora haben bereits drei ihrer Kinder verloren. Der zehnjährige Jody ist ihr einziges überlebendes Kind. Der Vater liebt den Jungen abgöttisch und unternimmt mit ihm viele Abenteuer, während die Mutter an dem Verlust ihrer anderen Kinder leidet und zu Jody kein enges Verhältnis besitzt.

Im Frankreich der 1930er-Jahre während der Weltwirtschaftskrise: Der Film erzählt von dem arbeitslosen Bankangestellten Henri Verdoux und dessen soziopathischen Methoden, Geld zu verdienen. Obwohl loyal und kompetent in seiner Tätigkeit bei einer Bank, wurde Verdoux mit Beginn der Wirtschaftskrise entlassen. Um seinen Unterhalt zu sichern, heiratet er reiche Witwen fortgeschrittenen Alters oder liiert sich mit ihnen, um sich anschließend ihr Geld anzueignen und sie schließlich zu ermorden. Gleich zu Beginn der Handlung fällt ihm ein Mitglied der Familie Couvais zum Opfer, später eine weitere unsympathische Witwe namens Lydia Floray.