Martin Riggs und Roger Murtaugh finden in einem Parkhaus eine Bombe. Statt auf das Bombeneinsatzkommando zu warten, versuchen sie die Bombe zu entschärfen, was zu einer vorzeitigen Explosion führt. Sie retten zwar im letzten Augenblick einen Kater, doch das Gebäude wird zerstört, kurz bevor das Kommando eintrifft. Zur Strafe müssen Riggs und Murtaugh Streifendienst leisten – und das alles wenige Tage vor Rogers Pensionierung. Die beiden geraten in einen Raubüberfall, bei dem die Täter mit einem Geldtransporter flüchten. Murtaugh und Riggs können die Gangster überwältigen und einen von ihnen festnehmen. Dies bringt ihnen wenig später ihre alten Dienstmarken wieder ein – sehr zum Missfallen von einigen Beamten der Behörde Interne Angelegenheiten; allen voran Sergeant Lorna Cole, welche es mit ihrer direkten Art besonders auf Riggs abgesehen zu haben scheint.

Die Handlung spielt in Los Angeles und dreht sich um den korrupten Drogenermittler Alonzo Harris und den im Bereich Drogenkriminalität noch unerfahrenen Polizisten Jake Hoyt. Dieser will unbedingt zum Drogendezernat, da er hier gute Karrierechancen für sich sieht. Dazu muss er allerdings erst einmal einen Probetag (engl.: training day) mit seinem neuen Vorgesetzten Harris überstehen, um sich zu bewähren. Am Anfang ist Hoyt fasziniert von dem harten und selbstsicheren Harris, der behauptet, um die großen Fische zu schnappen, müsse man die kleinen ihre kriminellen Geschäfte machen lassen, um sie als Informanten benutzen zu können. Doch der Eindruck ändert sich schnell, als Hoyt merkt, dass er es mit einem korrupten und brutalen Cop zu tun hat. Harris erpresst und beraubt Kleinkriminelle und Drogendealer, von denen er weiß, dass sie es nicht wagen, ihn anzuzeigen, und bessert so sein Gehalt auf.

In Nigeria zu Bürgerkriegszeiten werden der gewählte Präsident und seine Familie von aufrührerischen Rebellen ermordet, die in einer Art „ethnischer Säuberung“ ganze Stämme auslöschen wollen und die gesamte Bevölkerung unterdrücken. In diesen Unruhen wird Lieutenant A. K. Waters mit seinen Leuten der Navy SEALs mit einer Mission beauftragt, in der er die amerikanische Ärztin Dr. Lena Fiore Kendricks und ihre Mitarbeiter aus ihrem christlich geführten Flüchtlingslager evakuieren soll.

Der Arbeiter Wade Porter plant die Eröffnung eines eigenen Geschäfts. Eines Tages bricht ein Mann in das Haus ein, in dem Wade, seine Verlobte Laura und der gemeinsame Sohn Michael wohnen. Wade verfolgt den Flüchtenden über die Türschwelle hinaus ins Freie und schlägt ihn im Vorgarten mit einem Baseballschläger nieder, da er befürchtet, der Täter wolle eine Waffe ziehen. Da der Täter jedoch lediglich die entwendete Brieftasche aus der Hosentasche ziehen wollte und keine Waffe bei sich trägt, urteilt der von Laura herbeigerufene Polizist, Wade habe durch die Tötung des Mannes die Grenze der Notwehr überschritten und wird festgenommen.