Rob Salinger ist ein überarbeiteter Fernsehreporter. Er ist glücklich verheiratet mit Micki, einer Anwältin, die als Kandidatin für die Richterin kandidiert. Rob will dringend ein Kind, aber Micki zögert aufgrund einer früheren Fehlgeburt und möchte sich auf ihre Karriere konzentrieren. Bei einem Auftrag interviewt Rob eine junge Cellistin, Maude Guillory. Er ist begeistert von ihr und beginnt eine Beziehung mit ihr. Als sie schwanger wird, beschließen die beiden zu heiraten. Maude und ihr Vater, der professionelle Wrestler Barkhas Guillory, planen die Hochzeit.

An seinem fünfzigsten Geburtstag bekommt der alteingesessene Polizist Roger Murtaugh des Los Angeles Police Departments mit Sergeant Martin Riggs einen neuen Partner zugeteilt. Dieser ist wesentlich jünger als er, diente in Vietnam bei den U.S. Army Special Forces und ist das genaue Gegenteil von ihm – seit dem Tod seiner Frau ist er selbstmordgefährdet, trinkt und raucht gerne und verhält sich bei seiner Arbeit sehr rücksichtslos, sowohl sich selbst als auch seiner Umgebung gegenüber. Die beiden untersuchen den vermeintlichen Suizid von Amanda Hunsaker, der Tochter eines alten Freundes von Murtaugh, und stoßen dabei auf eine gut organisierte Gruppe ehemaliger CIA-Söldner, die gemeinsam in einer Spezialeinheit im Vietnamkrieg gedient haben und seit einiger Zeit aus diesem Land Heroin in die USA schmuggeln. Diese Gruppe nennt sich die Shadow Company. Angeführt wird dieser Ring von General McAllister und seinem Gehilfen Mr. Joshua.