Edna Mae McCauley lebt mit ihrem Mann Joe, mit dem sie seit sieben Jahren verheiratet ist, in einer Kleinstadt in Kansas. Sie schenkt Joe zum 39. Geburtstag ein Auto, mit dem beide sogleich eine Ausfahrt machen. Als ganz plötzlich ein Kind auf der Straße auftaucht, kommt es zu einem schweren Unfall, bei dem Edna, die kurzfristig klinisch tot war, schwer verletzt wird, während ihr Mann Joe das tragische Geschehen nicht überlebt. Edna ist infolge ihres Unfalls gelähmt, was auch so bleiben wird, wie ihr der Arzt sagt. Sie zieht zurück in ihre Heimat ins Hinterland von Kansas zu ihrer Großmutter, die sie liebevoll umsorgt, und zu ihrem puritanischen Vater, der wortkarg und übellaunig ist.

Die Handlung beginnt 1947, als der Bankmanager Andy Dufresne anhand von Indizien wegen Mordes an seiner Frau und deren Liebhaber zu zweimal lebenslanger Haft verurteilt wird. Diese Strafe soll er in dem gefürchteten Gefängnis von Shawshank in Maine absitzen. Von Beginn an passt er überhaupt nicht in die Szenerie von Strafgefangenen und das Leben wird ihm durch Übergriffe und Vergewaltigungen durch Mithäftlinge sowie durch die brutalen und korrupten Aufseher erschwert.

In der Nähe der russischen Stadt Rostow werden mehrere verstümmelte Leichen und Leichenteile gefunden. Aufgrund des Verwesungszustandes wird davon ausgegangen, dass die Opfer nicht zusammen, sondern zeitlich getrennt getötet wurden. Da für einen solchen Fall keine eigene Polizeieinheit zur Verfügung steht, wird der Gerichtsmediziner Burakow mit den Ermittlungen beauftragt. Schnell wird ihm klar, dass er einem Serienkiller das Handwerk legen muss. Diese These jedoch wird von seinen Vorgesetzten nicht mitgetragen, da im kommunistischen Russland Serienmörder als rein „dekadent westliches Phänomen“ gelten. Burakow erhält also nicht die nötige Unterstützung, eher im Gegenteil – seine Arbeit wird ständig behindert, und er wird auch gezwungen, in die falsche Richtung zu ermitteln. So muss er im „perversen“ Schwulen-Milieu nach dem Täter suchen.

Auf die Inselstadt Little Tall Island, deren Bewohner eine intakte Gemeinschaft zu bilden scheinen, zieht ein Jahrhundertsturm zu. Ausgerechnet zu dieser Zeit erschlägt ein eigenartiger Fremder namens André Linoge, scheinbar völlig grundlos eine alte Dame. Mike Anderson, der einzige Polizist, nimmt André Linoge ohne jeglichen Widerstand fest und sperrt ihn in eine Zelle ein. Von hier aus terrorisiert er die Bewohner, indem er einige durch Gedankenkontrolle zu Mord und Selbstmord zwingt und ihre dunkelsten Geheimnisse jedermann offenbart. Der „ordentlichste Mensch“, mit der „geringsten Sünde“ ist Mike Anderson, da er lediglich für ein Stipendium in einer Prüfung schummelte. Durch seine magischen Kräfte und mit Hilfe seines Zauberstabs bricht Linoge problemlos aus der Gefängniszelle aus und terrorisiert die Inselbewohner weiter. Sie erkennen nun, dass es sich um einen Menschen mit übernatürlichen Kräften handelt.

Im Jahr 1998 lebt der Senior Paul Edgecomb in einem Altenheim. Beim gemeinschaftlichen Fernsehen fängt er plötzlich an zu weinen, als der Film Ich tanz’ mich in dein Herz hinein gezeigt wird und Fred Astaire und Ginger Rogers das Lied Cheek to Cheek singen. Paul erzählt einer Freundin, die ihn tröstet, warum ihn dieser Film so berührt. Seine Erinnerungen gehen zurück in die 1930er Jahre. Zu dieser Zeit war Paul Leiter des Todestraktes im Staatsgefängnis Cold Mountain, der wegen des grünen Linoleumbodens The Green Mile genannt wurde.

Nach einem Unwetter in der Nähe der Kleinstadt Castle Rock im US-Bundesstaat Maine wurde das Haus, in dem der Künstler David Drayton zusammen mit seiner Frau und seinem Sohn Billy lebt, von umgestürzten Bäumen beschädigt. David fährt gemeinsam mit seinem Sohn und seinem Nachbarn Brent Norton in die Stadt, um Einkäufe im lokalen Supermarkt zu tätigen und Material für die provisorischen Reparaturen zu besorgen.

Weil man ihm ein Alkoholproblem vorwirft und ihn auf eine unbedeutende Position versetzen will, quittiert der in die Jahre gekommene CIA-Analyst Osbourne „Ozzie“ Cox seinen Dienst. Seine Ehefrau Katie, die ihn mit dem ehemaligen Personenschützer Harry Pfarrer betrügt, strebt daraufhin die Scheidung an. Um belastendes Material gegen ihren Mann zu sammeln, kopiert sie für ihren Rechtsanwalt allerlei Daten aus Ozzies Computer auf eine CD. Darunter sind auch Entwürfe zu einem Buch mit seinen Memoiren, mit denen Ozzie inzwischen begonnen hat.