Der Film handelt von den jährlichen Urlaubsfahrten des Ehepaares Wallace von England an die französische Mittelmeerküste. Bei der ersten Fahrt lernen sich Joanna und Mark kennen, später fahren sie zusammen mit einem befreundeten Ehepaar und deren Tochter. Jahre später mit Marks Auftraggeber, dann wieder allein, und zum Schluss mit ihrer gemeinsamen Tochter – jedes Mal auf derselben Strecke. Die Erzählreihenfolge der Reisen ist nicht chronologisch geordnet, sie orientiert sich vielmehr an den örtlichen und thematischen Zusammenhängen.

Balduin Mezeray (im Original „Félicien Mezeray“) ist Kunsthändler und zu Besuch bei einem seiner Künstler, dem ein alter Herr Modell sitzt. Gerade, als sich dieser wieder ankleiden will, entdeckt Mezeray auf dem Rücken des betagten Mannes einen „Modigliani“, ein Kunstwerk, das der Meister ihm in jungen Jahren nach dem 1. Weltkrieg im Jahr 1919 bei einer Siegesfeier auf die Haut tätowiert hat.

Die beiden naiven Kleinkriminellen Arthur (Jean-Paul Belmondo) und Anatole (Bourvil) planen den ganz großen Coup und wollen einen mit Geldsäcken beladenen

Die Handlung knüpft an das Entkommen des Drogenbosses Alain Charnier aus New York an und schildert, wie Detective Jimmy „Popeye“ Doyle die Verfolgung nach Marseille fortsetzt. Doyle soll dort mit dem französischen Polizisten Henri Barthelemy und dessen Kollegen zusammenarbeiten, mit dem er jedoch einige Meinungsverschiedenheiten und Probleme bekommt. Doyle, der kaum ein Wort der Landessprache beherrscht und noch weniger die Verhältnisse der Stadt kennt, verhält sich auch allgemein sehr auffällig und so weiß Charnier bald von seiner Anwesenheit in der Stadt.