Die Handlung beginnt in Schloss Ahlden. Die vor Jahrzehnten in die Provinz verbannte Sophie Dorothea erinnert sich am Ende ihres Lebens an ihre Jugend zurück. Als Prinzessin unbeschwert im herzoglichen Schloss zu Celle aufgewachsen, wird sie aus politischen Gründen mit ihrem Cousin Georg Ludwig, dem späteren König Georg I. von Großbritannien, verheiratet. Die Ehe verläuft jedoch äußerst unglücklich für Sophie Dorothea, und so beginnt die vernachlässigte Kurfürstin ein Liebesverhältnis mit dem attraktiven Grafen von Königsmarck. Das Verhältnis wird bald publik und Königsmarck wird durch die Intrige der Gräfin Platen im Leineschloss in Hannover ermordet. Sophie Dorothea wird in das Schloss Ahlden verbannt, wo sie nach über 30 Jahren Gefangenschaft stirbt.

Der Film, der in den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts spielt, hat eine Rahmenhandlung: Louis Mazzini D’Ascoyne, der 10. Herzog von Chalfont, schreibt in der Todeszelle eines Londoner Gefängnisses seine Memoiren. Es ist die letzte Nacht vor seiner Hinrichtung. Wir erfahren seine Lebensgeschichte: Louis’ Mutter ist die Tochter des 7. Herzogs von Chalfont, des Oberhauptes der adelsstolzen (fiktiven) Familie D’Ascoyne auf Chalfont Castle in Kent. Sie verliebt sich in den italienischen Opernsänger Mazzini, brennt mit ihm durch und heiratet ihn. Aus ihrer Familie deswegen verstoßen, muss sie nach ihrer Hochzeit unter ärmlichen Umständen in Clapham leben. Aus der Ehe geht Louis hervor. Sein Vater ist von der Geburt des Sohnes so ergriffen, dass er einen Herzschlag erleidet, als er ihn zum ersten Mal sieht; die Mutter ist mit dem Kind allein.

Der junge Chemiker Sidney Stratton, Angestellter in der Textilfabrik von Mr. Birnley, ist äußerst beharrlich bei der Umsetzung einer fixen Idee: Er will die absolut reißfeste Kunstfaser entwickeln, die darüber hinaus auch noch schmutzabweisend ist. Eines Tages gelingt ihm der Coup – und niemand ist davon begeistert: Die Fabrikarbeiter, die die Faser herstellen, können seiner Erfindung rein gar nichts abgewinnen, denn nun müssen sie um ihre Arbeitsplätze bangen, da es bald kaum mehr Bedarf für neu produzierte Stoffe gibt. Und auch die Fabrikanten zeigen sich entsetzt, müssen doch auch sie um zukünftige Geschäfte und damit Gewinne fürchten, denn die Nachfrage für herkömmliche Fasern wird rapide sinken.

Die Geschichte findet in dem südenglischen Küstenstädtchen Moonfleet im Jahre 1757 statt. Dort treiben seit Jahren Schmuggler unter der geheimen Anführerschaft des Landedelmannes Jeremy Fox ihr Unwesen. Eines Tages wird das Leben dieses gutaussehenden, smarten Gentlemanverbrechers komplett auf den Kopf gestellt, als der zehnjährige Waisenjunge John Mohune auftaucht. Dieser ist auf der Suche nach dem früheren Verlobten seiner Mutter, die diesen zu Johns Vormund bestimmt hat. Weder Johns Mutter noch der Junge selbst ahnten, dass hinter der Fassade des eleganten Abenteurer und Frauenhelden – amouröse Beziehungen führt Don Juan Jeremy mit der vornehmen Lady Clarista Ashwood, der durchtriebenen Mrs. Minton und einer feurigen, namenlosen Zigeunertänzerin – Jeremy Fox ein skrupelloser und gefährlicher Freibeuter steckt.

Die Geschichte beginnt mit einer Stummfilm-Sequenz, worin der brave Gutsherr Allworthy nach einem sehr langen Aufenthalt in London nach Hause zurückkehrt und ein Baby in seinem Bett vorfindet. Da er glaubt, sein Friseur, Mr. Partridge, und sein Dienstmädchen Jenny Jones hätten das Kind im Zustand der Wollust gezeugt, verbannt er sie und beschließt den kleinen Tom Jones wie seinen eigenen Sohn aufzuziehen.

Eine junge Engländerin namens Nikky Ferris nimmt eine Reise mit ihrer Folk Musikwissenschaftler Tante Frances zum Dorf Elounda , auf der Insel Kreta . Sie mieten ein Zimmer im Moon-Spinners Inn, die Wirtin Sophia lehnt sie zunächst ab, bis ihr jugendlicher Sohn Alexis und Tante Frances sie überzeugen. Sophias älterer Bruder Stratos, der ihr gesagt hat, sie solle niemanden im Gasthaus willkommen heißen, fragt Tante Frances, warum sie sich für die Mondspinner entschieden hat, und erlaubt ihr und Nikky dann widerwillig, eine Nacht zu verbringen.