Andrew McGee und seine kleine Tochter Charlie sind auf der Flucht vor einem dubiosen Geheimdienst, genannt „das Institut“ (im Englischen „The Shop“). In Rückblicken wird die Vorgeschichte erzählt: Einige Jahre früher nimmt Andrew als Versuchsperson an einem wissenschaftlichen Experiment teil und lernt dort eine junge Frau namens Vicky kennen, die ebenfalls Probandin ist. Er verliebt sich in sie, und die beiden heiraten. Durch die seinerzeitige Verabreichung einer drogenähnlichen Substanz wurde bei ihnen die Entwicklung übersinnlicher Fähigkeiten gefördert. Die beiden bekommen eine Tochter, Charlie, und schon bald wird deutlich, dass diese sich an sie vererbt haben müssen.

Bereits seit sechs Jahren sitzt Matthew Poncelet aufgrund eines mit einem Komplizen begangenen Mordes an einem jugendlichen Paar in der Todeszelle, als er sich angesichts des heranrückenden Hinrichtungstermins an die Nonne Helen Prejean wendet, damit diese eine erneute gerichtliche Untersuchung erwirkt. Helen nimmt zu ihm Kontakt auf und besucht ihn. Dabei findet sie zu ihrer Überraschung einen arroganten, sexistischen, rassistischen und von jeglicher Reue weit entfernten Menschen vor, der weiterhin seine Unschuld beteuert. Zwischen den beiden entwickelt sich eine immer intensiver werdende Beziehung, und Helen versucht zu erreichen, dass die Strafe in lebenslange Haft gemindert wird.