In New York City quält ein psychisch gestörter Mörder seine Opfer auf grausame Art und Weise, bevor er sie tötet. Der ermittelnde Polizist, Lieutenant Williams, hat zunächst keine Anhaltspunkte, lediglich die Zeugenaussage einer älteren Frau, die behauptet, dass der vermeintliche Mörder eine hell kreischende Stimme wie Donald Duck hätte. Nachdem der zuständige Rechtsmediziner eine Verbindung zwischen zwei Morden entdeckt, sucht sich Williams den Rat des renommierten Psychologen Professor Davis, um mit dessen Hilfe ein psychologisches Profil des wahnsinnigen Serientäters zu erlangen.

Der Franziskaner William von Baskerville und sein Adlatus, der Novize Adson, reisen im Jahr 1327 in eine Abtei der Benediktiner im Apennin, wo William an einem theologischen Disput teilnehmen soll. Der Spirituale des Franziskaner-Ordens Ubertino da Casale befindet sich bereits in dem Kloster. Bei der Ankunft fragt William den Abt des Klosters Abbo von Fossanova nach einem kürzlichen Todesfall, nachdem er bei seiner Ankunft entsprechende Hinweise darauf wahrgenommen hatte. Der Abt berichtet, wie der Mönch und Illustrator Adelmo von Otranto grausam entstellt außerhalb der Klostermauer unterhalb eines Turms gefunden worden sei, alles auf eine Selbsttötung hindeute, dem jedoch die Tatsache entgegenstünde, dass das Fenster, unter dem Adelmo gefunden wurde, nicht geöffnet werden könne.