Privatdetektiv Philip Marlowe wird von dem reichen General Sternwood engagiert, weil dieser wegen der Spielschulden seiner jüngeren Tochter Carmen erpresst wird. Zur Sprache kommt dabei auch, dass ein früherer Angestellter Sternwoods namens Sean Regan, mit dem Marlowe befreundet war, spurlos verschwunden ist. Marlowe macht sich an die Arbeit und entdeckt, dass Vivian, die intelligente ältere Tochter Sternwoods, mehr weiß, als sie zugibt. Ihre Schwester Carmen ist in kriminelle Machenschaften verwickelt, aber unzurechnungsfähig, da sie, wie sich bald herausstellt, drogensüchtig ist.

Eine Gruppe von Kupferminenarbeitern, Veteranen des Südens, wird von örtlichen Rebellenhassern unter der Führung des Stellvertreters Lane Travis terrorisiert. Die Bergleute bitten den Bühnenscharfschützen Johnny Carter, ihnen zu helfen, unter dem Eindruck, dass er der legendäre Colonel Desmond ist. Es scheint, dass sie falsch sind; Aber Johnnys Show kommt nach Coppertown und Johnny spielt die hübsche Spielerin Lisa Roselle, von der die Bergleute glauben, dass sie im Mittelpunkt ihrer Probleme steht.