In der Weltwirtschaftskrise in den USA: Tom Joad, der wegen Totschlags vier Jahre im Gefängnis saß und gerade erst auf Bewährung entlassen wurde, kehrt zurück zu seiner Familie, die eine Farm in Oklahoma bewirtschaftet. Das Farmhaus findet er unbewohnt vor. Er trifft auf den ehemaligen Prediger Casy und den Nachbarn Muley, der ihm die Geschichte der Farmer in der Zeit seiner Abwesenheit erzählt: Die Dust Bowl sorgte dafür, dass keine profitable Landwirtschaft mehr betrieben konnte, sodass die Farmerfamilien nach und nach von den Großgrundbesitzern von ihrem Land vertrieben wurden. Auch Toms Familie will Oklahoma endgültig verlassen. Auf Handzettel hin, auf denen gut bezahlte Arbeit als Landarbeiter in Kalifornien versprochen wird, macht sich die Familie wie hunderttausend andere mit einem altersschwachen Lastwagen auf den Weg nach Westen.

Der katholische Priester Edward J. Flanagan muss Dave Morris, der sich für die Belange des Priesters einsetzt und Kapital für die von Flanagan gegründete „Heimstatt“ Boys Town beschafft, gestehen, dass er um die 200.000 $ für neue Gebäude etc. ausgegeben habe, deren Begleichung noch ausstehe. Dave Morris rauft sich die Haare, will aber trotzdem alles tun, was in seiner Macht steht, um das Geld aufzutreiben. Als Flanagan ihm sagt, dass er gern weitere Jugenddörfer errichten möchte, meint er, Edward solle ihm 250 weitere Flanagans bringen und er würde 250 weitere Dörfer errichten. In einer Gerichtsverhandlung wird der junge Ted Martley des Totschlags für schuldig befunden. Der Junge liegt bewegungsunfähig auf einer Trage. Ihm wird zur Last gelegt, einen Wärter der Besserungsanstalt, in der er sich befand, getötet zu haben.

Das Drehbuch von Donald Ogden Stewart stammt aus dem Roman Keeper of the Flame von 1942 von IAR Wylie . Hepburn spielt die Witwe eines berühmten Staatsoberhauptes, der plötzlich bei einem Unfall ums Leben gekommen ist, während Tracy einen ehemaligen Kriegskorrespondenten porträtiert , der eine schmeichelhafte Biographie des Toten schreiben will, nur um festzustellen, dass sein Tod geheimnisvoll ist. Der Drehbuchautor Stewart betrachtete das Drehbuch als den schönsten Moment seiner gesamten Karriere und fühlte sich durch den Auftrag bestätigt, da er glaubte, Hollywood habe ihn jahrelang für seine politischen Ansichten bestraft. Die Dreharbeiten begannen in der letzten Augustwoche 1942, vier Monate nach der Veröffentlichung des von Random House veröffentlichten Romans. Das gesamte Bild wurde auf einer Tonbühne ohne Drehort gedreht . Hepburn hatte bereits ihre außereheliche Affäre mit Tracy begonnen, und sein starker Alkoholkonsum führte sie dazu, dass sie während der Dreharbeiten seine ständige Vormundin wurde.

Richard Harland, ein ehemals erfolgreicher Schriftsteller, kehrt nach zwei Jahren Gefängnis nach Maine zurück. Die Menschen begrüßen den Mann wohlwollend, der sich ein Kajak ausleiht, um zu seinem abgelegenen Haus zu gelangen. Beobachter dieser Szene ist unter anderem der Rechtsanwalt Glen Robie, ein langjähriger Freund von Richard Harland, der ihn auch als Rechtsbeistand vertrat. Während Harland sich mit dem Kajak vom Anlegesteg entfernt, erzählt Robie einem Freund dessen Geschichte.

Tom Robinson Lee, mittlerweile ein erfolgreicher Schriftsteller und verheiratet, kommt nach zehn Jahren zu einem Schülertreffen in sein ehemaliges Internat zurück. Er sucht auch das Haus und das Zimmer auf, in dem er damals wohnte. Und er erinnert sich…