Jerry Mulligan ist ein amerikanischer Kriegsveteran, der sich in Paris verliebt hat und dort versucht, als Maler Karriere zu machen. Sein Freund und Nachbar Adam Cook ist ein Konzertpianist, der an einer eigenen Komposition arbeitet. Sein Freund, der französische Sänger Henri Baurel besucht ihn in der Bar im Erdgeschoss des Hauses und beschreibt Adam seine Freundin Lise Bouvier. Sie sei sehr vielseitig und taucht in entsprechend vielen Varianten in Adams Vorstellungen bildlich auf. Später kommt Jerry vorbei, der auf dem Wege ist, Bilder zu verkaufen.

Der Möbelkonzern Tredway Corporation geht schweren Zeiten entgegen. Der langjährige Präsident der Firma Avery Bullard ist tot. In den Jahren seiner Amtszeit hat er es verpasst, das Unternehmen zu erneuern. Es hat den Anschluss an den Wettbewerb verloren und steht deshalb wirtschaftlich unter Druck. Ebenso hatte er zu Lebzeiten nicht dafür gesorgt, rechtzeitig einen Nachfolger zu positionieren. Nach seinem Tod steht nun das Board of Directors vor der schwierigen Aufgabe, einen Nachfolger zu wählen.

Das Volk der Hebräer ist seit 400 Jahren in Ägypten versklavt. Als dem ägyptischen Pharao Ramses I. von seinen Astrologen zugetragen wird, dass den Sklaven ein Erlöser geboren werden soll, befiehlt der Herrscher die Tötung aller männlichen Neugeborenen.

Grant Austen, Leiter von Austen Plastics, sehnt sich nach Ruhestand. Als also Schofield Industries, sein größter Kunde, droht, sein Geschäft an einen anderen Ort zu verlegen, erwägt Austen, sein Unternehmen zu verkaufen. Er engagiert eine Beratungsfirma, die einen interessierten potenziellen Käufer findet, den berüchtigten Geschäftsmann Cash McCall.

Der thrakische Sklave Spartacus ist seit seiner Kindheit im Bergbau zur Zwangsarbeit in der römischen Provinz Libyen verpflichtet. Als er einem anderen Sklaven helfen will, wird er dafür gepeitscht. Er rebelliert und beißt dem Sklavenaufseher ins Bein. Er wird zum Tode durch Verhungern verurteilt. Lentulus Batiatus, Betreiber einer Gladiatorenschule, besichtigt den Steinbruch und ist von Spartacus’ Charakter und seiner guten körperlichen Verfassung beeindruckt. Er kauft ihn zusammen mit sechs anderen Sklaven und nimmt ihn mit in seine Gladiatorenschule. Hier in Capua erlebt er, wie die Sklaven durch den ehemaligen Gladiatoren und Ausbilder Marcellus erniedrigt und abgerichtet werden, um eines Tages in den Arenen auf Leben und Tod gegeneinander zu kämpfen.