Warschau, 1939: Die polnischen Schauspieler eines Theaters proben eine antifaschistische Komödie, kurz bevor der Zweite Weltkrieg ausbricht. Da die polnische Regierung nicht in Konflikt mit dem Hitlerregime geraten möchte, wird das Stück vom Spielplan abgesetzt, stattdessen spielt das Ensemble Hamlet. Während des Monologes Sein oder Nichtsein hat die Ehefrau des Hauptdarstellers Joseph Tura, Maria Tura, in ihrer Garderobe ein Rendezvous mit dem jungen Fliegerleutnant Stanislaw Sobinski. Zum Entsetzen des selbstverliebten Schauspielers Tura steht der junge Offizier während des Monologes aus dem Zuschauerraum auf und geht hinaus, was Tura natürlich als Respektlosigkeit gegenüber seiner Schauspielkunst deutet.

Ein Verkehrsflugzeug vom Typ Douglas DC-4 der (fiktiven) Fluggesellschaft Trans Orient Pacific (TOPAC) startet zu einem normalen Linienflug von Honolulu nach San Francisco. An Bord befinden sich die verschiedensten Passagiere mit ihren unterschiedlichen Ansichten und Problemen. Donald Flaherty, ein Wissenschaftler mit Gewissensbissen, der an der Atombombe mitgearbeitet hat; die reiche Lydia Rice wird von ihrem Ehemann Howard ausgenommen; Nell und Milo Buck sind auf ihrer Hochzeitsreise; Dorothy Chen ist aus Korea geflüchtet; die alternde Schönheit May Holst; der kränkelnde Frank Briscoe; der egozentrische Theaterdramatiker Gustave Pardee mit seiner Frau Lilian; Humphrey Agnew, der glaubt, der mitfliegende Ken Childs habe eine Affäre mit seiner Frau; Sally McKee, eine Braut auf dem Weg zu ihrem Bräutigam; der Fischer José Lacota; das ausgelassene Ehepaar Ed und Clara Joseph; und Toby Field, einem jungen Knaben, der ohne Begleitung Erwachsener auf der Reise ist und in der Kabine die ganze Zeit schläft.

1954 wird ein Militärzug, der von amerikanischen Soldaten und der japanischen Polizei bewacht wird, seiner Ladung Waffen, Munition und Rauchbomben beraubt. Während des Raubüberfalls wird ein Sergeant der US-Armee, der den Zug bewacht, erschossen. Fünf Wochen später liegt ein Dieb namens Webber im Sterben in einem Krankenhaus in Tokio, das von einer seiner eigenen Kohorten während eines Überfalls erschossen wurde, bei dem Rauchbomben eingesetzt wurden. Ermittler der US-Armee entdecken, dass Webber von derselben P38-Pistole erschossen wurde, die den Sergeant während des Zugraubes getötet hat. Webber wird von Ermittlern des Militärs und der Polizei befragt, aber er weigert sich, seine Bandenkollegen zu verwickeln.

Im Jahr 1861, kurz vor Ausbruch des Bürgerkriegs im Colorado-Territorium , ist Owen Pentecost ein Mann aus North Carolina, der aus einer Laune heraus nach Westen nach Denver kommt. Er trifft auf Ann Merry Alaine, die dort einen Kleiderladen eröffnet. In einem Hotel- Salon in Denver gewinnt Owen ein Pokerspiel mit dem Besitzer Jumbo Means, der sein Anwesen auf die letzte Hand gesetzt hat. Zusammen mit dem Hotel kommt Boston Grant, die dort arbeitet.

Die Familie Hadley aus Texas ist durch Öl schwer reich geworden. Vater Jasper Hadley ließ seine Kinder gemeinsam mit Mitch Wayne, dem Sohn eines Freundes, aufwachsen. Mitch Wayne kommt aus ärmeren Verhältnissen als die Hadley-Kinder Kyle und Marylee. Kyle ist ein notorischer Trinker und Playboy. Marylee, die seit der Kindheit in Mitch verliebt ist, ihn aber nicht bekommen kann, führt ein flatterhaftes Leben. Mitch ist hingegen ein reifer und verantwortungsbewusster Mann, der sich immer als "großer Bruder" um die Familie und das Unternehmen kümmert.