Paris im Frühling 1908. Der Earl of Burnstead informiert seinen Butler Ruggles, dass er ihn in einem Pokerspiel an den hemdsärmeligen Millionär Egbert Floud verloren habe. Egberts Frau Effie, sehr bedacht auf das gesellschaftliche Ansehen, will Ruggles in das Anwesen in Red Gap, Washington, mitnehmen. Vor der Abreise gerät Ruggles unter den ausschweifenden Einfluss Egberts. Er betrinkt sich und vergisst einige seiner antrainierten Butler-Traditionen.

Warschau, 1939: Die polnischen Schauspieler eines Theaters proben eine antifaschistische Komödie, kurz bevor der Zweite Weltkrieg ausbricht. Da die polnische Regierung nicht in Konflikt mit dem Hitlerregime geraten möchte, wird das Stück vom Spielplan abgesetzt, stattdessen spielt das Ensemble Hamlet. Während des Monologes Sein oder Nichtsein hat die Ehefrau des Hauptdarstellers Joseph Tura, Maria Tura, in ihrer Garderobe ein Rendezvous mit dem jungen Fliegerleutnant Stanislaw Sobinski. Zum Entsetzen des selbstverliebten Schauspielers Tura steht der junge Offizier während des Monologes aus dem Zuschauerraum auf und geht hinaus, was Tura natürlich als Respektlosigkeit gegenüber seiner Schauspielkunst deutet.

Im 18. Jahrhundert treibt der berüchtigte Pirat The Hook (dt.: Haken) sein Unwesen. Den Namen trägt er, seitdem er eine Hand verloren hat und dafür einen Haken trägt. Hook vergräbt seinen Schatz, versteckt die Schatzkarte und plant, Prinzessin Margaret zu entführen. Margaret hat ihren Vater verlassen, um einen bürgerlichen Mann zu heiraten. Sie reist mit einem Schiff und sucht den Passagier in der Kajüte neben ihr auf. Der Mann ist ein Schauspieler, der sich Der Große Sylvester nennt. Margaret beklagt sich über den Lärm, den er bei seinen Proben verursacht. Sylvester, der Margaret nicht als Prinzessin erkennt, versucht sie mit kleinen Kostproben seiner Kunst zu beeindrucken.

Walter Mitty arbeitet als Lektor bei Pierce Publishing, einem Verlag für Schauerromane. Er ist ein wohlbehütetes Muttersöhnchen. Mutter Eunice liest ihm jeden Wunsch von den Lippen ab, schnürt ihn jedoch in seiner Entfaltung sehr ein. Ebenso ergeht es ihm mit seiner herrischen Freundin Gertrude. Walter ist jedoch im Leben ein Feigling und weiß den Damen nicht zu entkommen. Nur in seinen Tagträumen wird Walter zum Helden und erlebt die tollkühnsten Abenteuer. Bruce Pierce ist Walters Chef und benutzt Walters Träume und Ideen für die Geschichten, die er veröffentlicht. Komplizierter wird Walters Leben, als er beginnt, seine Träume und die Realität nicht mehr auseinanderhalten zu können. Als er sich in die attraktive Rosalind verliebt, kann er seinen Widersacher Tubby Wadsworth nur in seinen Träumen bezwingen. Als er tatsächlich in eine Kriminalgeschichte verwickelt wird, kann er Rosalind schließlich retten. Die Gangster werden verhaftet, Walter gewinnt Rosalinds Herz und den Respekt seiner Mitmenschen.