Der Film handelt von unterschiedlichen Personen, die alle in irgendeiner Form mit der Stadt Nashville in Tennessee verbunden sind. Er erzählt von den Schicksalen der Protagonisten und von ihren Träumen, die sie um das Jahr 1976 hatten. Nashville ist eine Metropole der Country- und Westernmusik sowie des Bluegrass und anderer Stilrichtungen aus dem Bereich der Folkmusik. So treffen in dem Ort Country-Stars und jene, die es noch werden wollen, aufeinander. Zentrale Figuren sind unter anderem der Superstar Haven Hamilton und die beliebte Sängerin Barbara Jean, die das große Vorbild für Sueleen Gay ist. Gay möchte ebenfalls eine berühmte Country-Sängerin werden, dabei besitzt sie kein wirkliches musikalisches Talent. Die Geschichten spielen sich im Umfeld der Vorbereitung auf ein großes Konzert ab, das anlässlich der 200-Jahr-Feier der USA in Nashville stattfinden soll. Gleichzeitig ist es auch Teil einer Kampagne zur Präsidentschaftswahl.

Der Architekturstudent und ehemalige Marineinfanterist Charles Whitman leidet seit einiger Zeit an schrecklichen Ängsten und Kopfschmerzen, verbunden mit einem plötzlichen Drang, gewalttätig zu werden. Eine Behandlung bei einem Psychiater hat ihm nicht geholfen. Eines Nachts beginnt Whitman einen blutigen Amoklauf. Zuerst tötet er seine Mutter, dann seine von der Arbeit heimkehrende Ehefrau, kauft sich ein Waffenarsenal und betritt damit die Aussichtsplattform des Universitätsturmes von Austin, Texas. Dort tötet er zuerst zwei Touristen und eröffnet anschließend das Feuer auf Passanten und Autofahrer. Die örtliche Polizei ist dem Heckenschützen taktisch und waffentechnisch nicht gewachsen, auch der Versuch, ihn von einem Flugzeug aus zu treffen scheitert. Inzwischen haben auch mehrere Einwohner zu den Waffen gegriffen und liefern sich zusammen mit der Polizei ein heftiges Gefecht mit dem Täter.

Der Film beschreibt die mehrjährigen Recherchen der Journalisten Carl Bernstein und Bob Woodward von der Washington Post seit dem US-Präsidentschaftswahlkampf 1972. Sie deckten auf, dass Mitarbeiter des Weißen Hauses bei einem gescheiterten Einbruch vorhatten, das Wahlkampfbüro der oppositionellen Demokratischen Partei abzuhören, was schließlich zum Rücktritt des US-Präsidenten Richard Nixon führte. Dabei trifft sich Woodward öfter mit einem geheimnisvollen Informanten, der nur unter dem Decknamen Deep Throat genannt wird, der ihm bei seinen Recherchen entscheidend weiterhilft und dessen Identität zum Zeitpunkt der Dreharbeiten nicht bekannt war.

Howard Beale, langjähriger Nachrichtensprecher des Senders Union Broadcasting System (UBS), erfährt, dass er wegen Restrukturierungsmaßnahmen entlassen werden soll. Vor laufender Kamera kündigt er seinen Selbstmord in seiner nächsten – und letzten – Sendung an, was große Aufmerksamkeit in der Öffentlichkeit nach sich zieht. In der nächsten Sendung begeht Beale zwar keinen Selbstmord, schimpft aber in deutlichen Worten auf seinen Arbeitgeber und den gegenwärtigen Zustand der Welt. Das Medienecho ist enorm. Diana Christensen, die neue Programmchefin, kann den Chef von UBS, Frank Hackett, überreden, Beale einen Sendeplatz zu geben, auf dem er seinen Tiraden freien Lauf lassen kann. Das Konzept hat Erfolg, Beale wird schnell zum Publikumsliebling, sehr zum Bedauern seines Freundes Max Schumacher, dem Chef des Nachrichtenressorts, der Beale für nervlich krank und hilfebedürftig hält.

Der Planet Krypton befindet sich in einer dramatischen Krise. Sein Ältestenrat verurteilt drei prominente Aufständische und verbannt diese in die Phantomzone. Allerdings weigern sie sich aber die Warnung des Wissenschaftlers Jor-El vor einer drohenden Katastrophe zu Glauben. Dieser hat vorausgesagt, das der Planet vom Kurs abkommt und bei der Explosion der Sonne vernichtet wird. Ihm und seiner Frau wird verweigert, den Planeten zu verlassen. Jor-El akzeptiert diese Entscheidung, rettet jedoch seinen gerade geborenen Sohn Kal-El, indem er ihn in einer Raumsonde ins Weltall sendet — Sekunden, bevor Krypton von einer Supernova erfasst und ausgelöscht wird.

Terroristen bringen den Eiffelturm in ihre Gewalt. Sie drohen, eine Wasserstoffbombe zu zünden. Superman schreitet ein und „entsorgt“ die Bombe im Weltall. Unbemerkt befreit die Explosion die drei Krypton-Verbrecher General Zod, Ursa und Non, die bisher in der Phantomzone gefangen waren.

Der joviale Mittsechziger Thornton Melon ist ein wahrer Selfmade–Millionär: obwohl ihm der nötige Schulabschluss fehlt hat es der Sohn italienischer Einwanderer geschafft, sich aus kleinen Verhältnissen mit einer Bekleidungslinie für Übergrößen ein Vermögen zu erwirtschaften. Vom bisherigen Lebensstil allerdings überdrüssig lässt er sich von seiner zweiten Frau Vanessa, einer untreuen High Society–Zicke, scheiden und schreibt sich schließlich am „Grand Lakes College“ ein.

Charlie Wilson befindet sich in seiner fünften Wahlperiode als texanischer Kongressabgeordneter der Demokratischen Partei im Repräsentantenhaus. Er gilt als Frauenheld, konsumiert Drogen, vor allem zu viel Alkohol, und in seinem Abgeordnetenbüro arbeiten ausschließlich junge Frauen, die er nach ihrem Aussehen auswählt. Die mit Wilson befreundete Joanne Herring entstammt gehobenen gesellschaftlichen Kreisen und ist die sechstreichste Frau in Texas. Sie ist konservativ, christlich und eine überzeugte Antikommunistin. Herring verband früher mit Wilson eine Beziehung, die auch über die Jahre hinweg immer wieder erneuert wird.

Dave Brown arbeitet als Streifenpolizist in der Rampart Division des Los Angeles Police Department. Er lebt mit seinen beiden Ex-Frauen, den Schwestern Barbara und Catherine, und den gemeinsamen Töchtern Helen und Margaret in einem Haus, was zu ständigen Konflikten zwischen allen Beteiligten führt. Darüber hinaus hat er ständig wechselnde Affären mit weiteren Frauen. Bei der Verfolgung und Verhaftung von Verdächtigen geht Brown äußerst brutal vor. Genauso schikaniert er neue Kollegen und setzt sich über Vorschriften seiner Vorgesetzten hinweg. Seit einem früheren Fall trägt er den Spitznamen „Vergewaltiger-Dave“.