Der von seiner Frau verlassene Ordnungsfanatiker und Hypochonder Felix Ungar will sich umbringen. Er mietet sich dafür in ein hochgelegenes Hotel ein, kann das Fenster aber nicht öffnen und zerrt sich dabei den Rücken. Nach einem gescheiterten Versuch landet er im Apartment seines Freundes, des schon geschiedenen Sportreporters Oscar Madison, wo gerade die regelmäßige Pokerrunde mit den gemeinsamen Freunden Vinnie, Speed und Roy stattfindet. Nachdem die Pokerfreunde Felix beruhigt haben, beschließt Oscar, Felix bei sich aufzunehmen.