Der britische Schriftsteller Paul Decker will seine Frau Madge loswerden, er plant den perfekten Mord. Dazu entwirft er einen minutiösen Plan, den er für perfekt hält, da man niemals auf ihn als Täter kommen könne. Für die Vorbereitungen nimmt er sich viel Zeit, überlässt nichts dem Zufall. Am Ende soll es für die polizeilichen Ermittler keine andere Möglichkeit geben als die Feststellung einer Selbsttötung.

Jenny Bowman ist eine erfolgreiche Konzertsängerin, die regelmäßig um die Welt tourt. Während eines Aufenthalts in London besucht sie den kürzlich verwitweten David Donne, einen prominenten Chirurgen. Vor mehr als einem Jahrzehnt hatten die beiden eine Affäre, die zur Geburt von Matt führte, der allein von David aufgezogen wird und dem mitgeteilt wurde, dass er adoptiert wurde. Obwohl Jenny und David sich einig waren, dass Matt niemals die Wahrheit erfahren würde, bringt David Jenny zu Matts Internat in Buckinghamshire, damit sie ihn nur einmal treffen kann. Jenny und Matt verstanden sich und die drei verbringen den ganzen Tag zusammen. Jenny lädt die beiden zu ihrem Konzert im Londoner Palladium ein , aber David kann es wegen der Arbeit in Rom nicht schaffen .

Die Handlung des Films erstreckt sich über die Jahre vor, während und nach der Russischen Revolution 1917. Die Haltung des Titelhelden Doktor Schiwago gegenüber den Umwälzungen in seinem Land bleibt dabei durchgängig im Hintergrund. In einer Zeit, in der viele Leute vorgeben, mit Blick auf das Allgemeinwohl zu agieren, behält Schiwago einzelne Menschen im Auge. Im Zentrum seiner Aufmerksamkeit − und damit auch im Zentrum des Films − stehen die beiden Liebesbeziehungen des Protagonisten. Jurij Schiwago wird im Alter von circa fünf Jahren Vollwaise. Er wird von der Familie seines Onkels Alexander Gromeko aufgenommen und wächst in deren Haus in Moskau auf.

Zur 6. Stunde des 6. Tages im 6. Monat bringt Katherine Thorn, die Frau des US-amerikanischen Botschafters in Rom, ein Kind zur Welt, das jedoch direkt nach der Geburt stirbt. Ihr Mann, Robert Thorn, ist erschüttert, macht sich aber Sorgen um seine Frau, die nicht weiß, dass sie eine Fehlgeburt erlitten hat. Pater Spiletto, der im Krankenhaus arbeitet, empfiehlt ihm, das tote Baby mit einem zur selben Zeit geborenen Jungen auszutauschen, dessen Mutter aber bei der Geburt gestorben ist und das auch sonst keine Verwandten hat. Er zögert erst, lässt sich danach aber schließlich doch dazu überreden, damit seine Frau nicht wegen der Fehlgeburt trauert. Er lässt sie darüber in Unkenntnis und Katherine ist sehr glücklich über das neugeborene Kind, das sie für ihr eigenes hält; es bekommt den Vornamen Damien. Der Austausch des toten Sohns mit dem Sohn der toten Mutter ist bereits ein negatives Vorzeichen, ein schlechtes Omen.

Die indische Einwanderin Sushila Sen wohnt mit ihrem 15-jährigen Sohn Manek in London und schlägt sich als Köchin indischer Speisen für verschiedene Auftraggeber durch. Manek ist musikalisch begabt. Er besucht Klavierunterricht der russischstämmigen Yuvline Sousatzka, mit der er sich anfreundet. Sousatzka ist es nie gelungen, eine Karriere als Pianistin aufzubauen, da sie bei ihrem ersten großen Auftritt versagt hat. Deshalb hat sie Angst, Manek könne das Gleiche passieren, und lehnt die Angebote eines Agenten ab.