Rumble Fish erzählt die Geschichte zweier Brüder im Vorort einer Industriestadt. Der jüngere von beiden, der selbstzerstörerische und naive Rusty James, ist Anführer einer kleinen Gang. Er bewundert seinen Bruder, den charismatischen und klugen, aber depressiven „Motorrad-Typen“ (im Original „The Motorcycle Boy“). Der Film beginnt mit einem Billardspiel, bei dem Rusty James eine Herausforderung von Biff Wilcox, dem Anführer einer verfeindeten Gang, überbracht wird. Obwohl sein schüchterner Schulfreund Steve darauf hinweist, dass der Motorrad-Typ solche Kämpfe einst verboten und einen Waffenstillstand zwischen allen Gangs verkündet hatte, nimmt Rusty James die Herausforderung mit dem Hinweis an, der Motorrad-Typ sei nun mal nach Kalifornien verschwunden.