Nachdem Myrtle McKinley im Jahr 1900 die High School in Oakland in Kalifornien abgeschlossen hat, gehen ihre Großeltern, bei denen das Mädchen lebt, davon aus, dass Myrtle das Business College in San Francisco besuchen wird. Myrtle hat jedoch ganz andere Pläne und schließt sich einem Varieté an. Dort lernt die junge Dame den Sänger und Tänzer Frank Burt kennen, mit dem sie alsbald ein Traumduo auf den Varietébühnen bildet. Myrtle erhofft sich in naher Zukunft eine Ehe mit Frank. Als er jedoch keine Anstalten macht, verlässt sie ihn und tritt mit einem anderen Sänger auf. Schnell muss Myrtle jedoch feststellen, dass diese Auftritte lange nicht so erfolgreich sind, wie die mit Frank, und so kehrt sie zu ihm zurück. Nach kurzer Zeit macht Frank ihr dann tatsächlich den ersehnten Heiratsantrag, und als glückliches Paar bereisen sie in der Folgezeit das Land und eilen von Auftritt zu Auftritt.

Charlotte Bronn ist eine vernachlässigte Frau, die nach einem Jahr die psychiatrische Anstalt des Maraneck State Hospital in Neuengland verlässt, um ihr Leben in einer kühlen Beziehung mit ihrem entfernten und emotional unterdrückten Professor-Ehemann Arnold in ihrem vornehmen New fortzusetzen England nach Hause. Sie alle leben zusammen mit Charlottes Stiefschwester Joan sowie Joans Mutter, der verstreuten Schwätzerin Inez. Sie haben auch einen Internatsschüler, Dr. Jake Diamond, der laut Arnold an dem College, an dem sie beide unterrichten, Antisemitismus erlebt hat.

Der kleine Charlie Bucket lebt mit seinen Eltern und seinen vier Großeltern in ärmlichsten Verhältnissen. Das schäbige Haus, in dem alle leben, steht ganz in der Nähe einer sagenumwobenen Schokoladen- und Süßigkeitenfabrik. Charlies Großvater Josef erzählt dem Jungen fast jeden Abend die wunderlichsten Geschichten über die Fabrik, die dem nicht minder wunderlichen, aber genialen Willy Wonka gehört. In der ganzen Gegend ist Mr. Wonka eine lebende Legende, denn über viele Jahrzehnte hinweg hat ihn niemand je zu Gesicht bekommen. Und seit Jahrzehnten geht kein einziger Arbeiter in die Fabrik ein oder aus. Es heißt, dass Mr. Wonka all seine Arbeiter entlassen hatte, weil ständig Geheimrezepte gestohlen und an Konkurrenzfirmen weitergereicht worden waren.