Entschlossen, ihre junge, blonde und schöne Tochter June zu einem Vaudeville- Headliner zu machen, wird die mutwillige, einfallsreiche, dominierende Bühnenmutter Rose Hovick vor nichts Halt machen, um ihr Ziel zu erreichen. Sie schleppt das Mädchen und ihre schüchterne, ungeschickte und entschieden weniger talentierte ältere Schwester Louise durch das Land, um sie auf sich aufmerksam zu machen, und mit Hilfe von Agent Herbie Sommers schafft sie es, ihnen Buchungen auf dem prestigeträchtigen Orpheum Circuit zu sichern.

In dem Zoofachgeschäft von Mrs. MacGruder in San Francisco lernt der Anwalt Mitchell „Mitch“ Brenner die attraktive Melanie Daniels kennen. Die verwöhnte Millionärstochter hat in der Vergangenheit durch pikante Schlagzeilen in Boulevardzeitungen auf sich aufmerksam gemacht. Auf der Suche nach „Liebesvögeln“ als Geburtstagsgeschenk für seine bald elfjährige Schwester Cathy spielt Mitch der selbstbewussten jungen Dame einen Streich. Von seinem sarkastischen Auftreten herausgefordert, beschafft Melanie ein Paar der gewünschten Vögel und überrascht Mitch mit einem spontanen Besuch in dessen Elternhaus in Bodega Bay. Kurz darauf wird sie von einer Möwe angegriffen und am Kopf verletzt. Sie beschließt zu bleiben und kommt im Gästezimmer der Lehrerin Annie Hayworth unter. Diese ist Mitchs ehemalige Geliebte und klärt Melanie über dessen distanziert erscheinende Mutter Lydia auf: Dem herrischen Verhalten der Witwe liege die Befürchtung zugrunde, ihr Sohn könnte sie wegen einer Frau für immer verlassen.