Die in einem Museum tätige Marjorie teilt die Wohnung mit zwei anderen Frauen. Eines Nachts wird sie in ihrem Auto von Joe angegriffen, der sie vergewaltigen will, was misslingt. Marjorie kann fliehen. Der Täter kommt allerdings während des Kampfes in den Besitz ihrer Ausweispapiere. Marjorie fürchtet einen erneuten Angriff und wendet sich an die Polizei, die ihr jedoch nicht helfen will. Sie hört, es gäbe keine Joe belastenden Beweise.

Traffic – Macht des Kartells zeigt auf drei Erzählebenen den Kampf der Regierung, der Polizei und des Militärs gegen Drogen. Die Handlungsstränge sind eng miteinander verwoben, obwohl sich die Figuren der verschiedenen Ebenen fast nie begegnen. In San Diego fassen zwei Agenten des örtlichen Drogendezernats, Montel Gordon und Ray Castro, den Dealer Eduardo, der der Polizei nach seiner Festnahme hilft, Carlos Ayala, einen Mittelsmann des mexikanischen Obregón-Kartells, zu überführen. Ayalas ahnungslose Frau Helena ist zunächst ratlos. Nachdem sie von der eigentlichen Einnahmequelle ihres Ehemannes erfahren hat, ist sie gewillt, das Geschäft weiter zu führen, um den Lebensstandard ihrer Familie zu halten.