Die Handlung spielt in Los Angeles und dreht sich um den korrupten Drogenermittler Alonzo Harris und den im Bereich Drogenkriminalität noch unerfahrenen Polizisten Jake Hoyt. Dieser will unbedingt zum Drogendezernat, da er hier gute Karrierechancen für sich sieht. Dazu muss er allerdings erst einmal einen Probetag (engl.: training day) mit seinem neuen Vorgesetzten Harris überstehen, um sich zu bewähren. Am Anfang ist Hoyt fasziniert von dem harten und selbstsicheren Harris, der behauptet, um die großen Fische zu schnappen, müsse man die kleinen ihre kriminellen Geschäfte machen lassen, um sie als Informanten benutzen zu können. Doch der Eindruck ändert sich schnell, als Hoyt merkt, dass er es mit einem korrupten und brutalen Cop zu tun hat. Harris erpresst und beraubt Kleinkriminelle und Drogendealer, von denen er weiß, dass sie es nicht wagen, ihn anzuzeigen, und bessert so sein Gehalt auf.

Der ehrenhaft entlassene Soldat Jim Davis erhält ein Jobangebot beim Department of Homeland Security. Auf dem Weg dorthin trifft Jim in Los Angeles (Kalifornien) seinen besten Freund Mike Alonzo. Mikes langjährige Freundin Sylvia, eine junge Anwältin, ist auf Mike extrem sauer, da er wieder einmal seinen Job an den Nagel gehängt hat. Sie ermutigt Jim, ihm zu helfen, und Mike verspricht, dass er sich einen Job sucht. Zusammen mit Mike begibt sich Jim auf Feiertour durch South Central in Los Angeles. Dabei trifft er seine Exfreundin Marta, wird aber von deren aktuellen Freund Flaco überrascht. Jim verprügelt Flaco und raubt ihn aus, unter anderem erbeutet er dessen Pistole.

Der ungläubige, amoralische weiße Klinikbesitzer und Milliardär Edward Cole und der hochgebildete schwarze Automechaniker Carter Chambers sind beide an Krebs erkrankt. Cole war viermal verheiratet und hat eine Tochter. Chambers wollte einst Geschichtsprofessor werden, doch die finanziellen Umstände aufgrund der plötzlichen Schwangerschaft seiner späteren Ehefrau zwangen ihn zur Änderung seines Berufsziels.

Ray, Bumby, Reg und Jess arbeiten in der Zeit nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 als FBI-Ermittler in Los Angeles in der Abteilung für Terrorbekämpfung. Von ihrem Großraumbüro im Haus der Staatsanwaltschaft aus überwachen sie eine Moschee. Ray, der früher bei der Mordkommission gearbeitet hat, ist erst kürzlich aus New York zu dem Team gestoßen. Die ebenfalls neue Staatsanwältin Claire Sloan, eine attraktive Harvardabsolventin, erregt Rays Aufmerksamkeit. Jess, mit der Ray auch privat befreundet ist, drängt ihn, sich mit Claire zu verabreden. Claire ist jedoch bereits verlobt.