Amerika in der Great Depression: Das ältere Ehepaar Barkley und Lucy Cooper verliert ihr Haus durch eine Zwangsvollstreckung, nachdem Barkley wegen seines Alters keine neue Arbeitsstelle mehr gefunden hatte. Sie versammeln vier ihrer fünf erwachsenen Kinder (eine Tochter lebt tausende Kilometer entfernt), um ihnen die schlechte Lage mitzuteilen. Schnell wird den Kindern mit Schrecken klar, dass sie ihre Eltern aufnehmen müssen, weil diese sonst auf der Straße stehen würden. Doch abgesehen von Tochter Nellie haben die Kinder keinen Platz für beide Eltern, sondern nur für jeweils ein Elternteil. So müssen Lucy und Barkley fortan 300 Kilometer entfernt wohnen: Lucy beim Sohn George, Barkley bei Tochter Cora. Nellie verspricht zwar, dass sie ihren wohlhabenden Ehemann Harvey um die Aufnahme beider Eltern bitten will, doch als sie Harvey später recht halbherzig darum bittet, lehnt dieser barsch ab.

Im Jahr 1904 sind in einer Kleinstadt in Montana die drei Schwestern Louise, Helen und Grace Elliott bestrebt, jeweils einen gut situierten Mann zu heiraten. Vor allem Helen, die Hübscheste der drei, sehnt sich nach einem mondänen Leben an der Seite eines vermögenden Mannes. Auf einem Ball anlässlich der Präsidentschaftswahl lernt Louise, die Älteste, den aus San Francisco stammenden Sportreporter Frank Medlin kennen. Für beide ist es Liebe auf den ersten Blick und nur wenige Tage später verkünden sie überraschend ihre Hochzeitspläne. Gegen den Willen ihrer Eltern zieht Louise als Franks Ehefrau nach San Francisco. Ihre beiden Schwestern heiraten ebenfalls. Während Grace in Tom Knivel einen passenden Partner findet und ihm einen Sohn schenkt, entscheidet sich Helen für den älteren, jedoch sehr reichen Sam Johnson, den sie zwar nicht liebt, aber der dennoch bereit ist, ihr alle Wünsche zu erfüllen.

In Washington stirbt Samuel Foley, der Senator eines nicht genannten Bundesstaates. Dessen Kollege, Senator Paine, gibt die Nachricht an Gouverneur Hubert „Happy“ Hopper weiter, der das Recht hat, bis zur nächsten Wahl einen Nachfolger Foleys zu benennen, und der sich in dieser Angelegenheit mit dem Medienmagnaten Jim Taylor bespricht. Taylor, der dank seiner Macht über die Medien und Wirtschaft den Bundesstaat beherrscht und Hopper nach Belieben kontrollieren kann, ist in den Bau eines Staudammes verwickelt, der zwar eigentlich nicht gebraucht wird, aber Unsummen an Steuergeldern verschlingt. Deshalb beauftragt er Hopper, einen Ersatz für Senator Foley zu finden, der zum einen nicht in die Machenschaften um den Staudamm verwickelt ist und zum anderen leicht auf Kurs gebracht werden kann.

Der Deutsche Kurt Müller ist mit der US-Amerikanerin Sara verheiratet. Das Paar hat drei Kinder – Joshua, Babette und Bodo. Die Familie reist 1940 über Mexico in die USA, um Saras Familie zu besuchen. In Washington wird Sara, die ihre Familie seit 17 Jahren nicht gesehen hat, von ihrem Bruder David Farrelly und ihrer Mutter Fanny erwartet. Fanny hat weitere Gäste im Haus. Neben der guten Freundin Anise ist auch der rumänische Graf Teck de Brancovis mit seiner amerikanischen Frau Marthe zu Gast.

Der Film beginnt mit dem Überfall von US-Army-Rangern auf das Kriegsgefangenen-Lager Cabanatuan. Der Film blendet dann zurück bis ins Jahr 1942. Als die amerikanischen Truppen unter General MacArthur gezwungen sind, sich aus Bataan zurückzuziehen, bleibt Colonel Joseph Madden von der US-Army zurück, um Guerilla-Kämpfer gegen die japanische Besatzungsmacht auf den Philippinen zu organisieren. Madden kämpft mit philippinischen Widerstandskämpfern zusammen, um Kriegsgefangene aus dem Lager Cabanatuan zu befreien. Auf Bataan hören Colonel Joseph Madden und seine Männer eine Rundfunkdurchsage. Die berühmte Schauspielerin Dalisay Delgado fordert dazu auf, keinen Widerstand gegen die Japaner zu leisten.

1911 kehrt die Krankenschwester Elizabeth Kenny zurück in die Outbacks von Australien. Gegen den ausdrücklichen Rat ihres väterlichen Freundes und Ausbilders Dr. Aeneas McDonnell will Kenny den Menschen fernab jeder Zivilisation helfen und Gutes tun. Einige Zeit später wird Schwester Kenny, wie sie jeder nennt, zur kleinen Dorrie McIntyre gerufen, die unter starken Schmerzen im Bein leidet. Bald stellt sich heraus, dass das Mädchen an der Kinderlähmung erkrankt ist, die gerade ganz Australien heimsucht. Obwohl es keine offizielle Behandlung gegen die Krankheit gibt, schafft es Kenny durch Beobachtung des Verlaufs, einen neuartigen Therapieansatz zu entwickeln.

Ausgerechnet am Weihnachtsabend verliert George Bailey, Bewohner der amerikanischen Kleinstadt Bedford Falls, seinen Lebensmut. Voller Sorge ertönen Gebete um Beistand für den beliebten George. Zwei himmlische Kräfte, symbolisiert durch zwei sich miteinander unterhaltende Galaxien, erhören die Gebete und beraten daraufhin, was zu unternehmen sei. Ein Engel muss her, doch leider hat nur der kindlich-naive Engel Clarence Dienst. Auch nach fast 200 Jahren im Dienst ist Clarence immer noch ohne Flügel, was ihn zu einem „EZ2“ (Engel Zweiter Klasse) macht. Nur noch eine Stunde bleibt für Clarence, bis George seinen Suizidversuch unternimmt – diese Zeit nutzt Clarence, um sich eingehend über George und dessen Lebensgeschichte zu informieren.

Virginia ist eine nach außen völlig normale junge Frau, die mit dem netten Robert Cunningham verheiratet ist. Doch das Eheglück wird getrübt durch psychische Veränderungen bei Virginia, die schließlich dazu führen, dass sie in ein Krankenhaus für psychisch Kranke eingewiesen wird. Ihr Ehemann Robert erzählt in Rückblenden die Geschichte der gemeinsamen Ehe. Der behandelnde Arzt Doktor Kik versucht, auf die Spur der seelischen Probleme seiner Patientin zu kommen. Schrittweise können belastende Umständen in der Kindheit geklärt werden, die bei der Patientin traumatische Wirkung hatten. Die hierdurch entstandene dissoziative Amnesie führte bei der Patientin zu bis dahin unerklärlichen psychischen Symptomen und zur Einweisung in die psychiatrische Klinik. Der Aufenthalt in der geschlossenen Abteilung der Psychiatrie – der sogenannten Schlangengrube – sowie die Anwendung von Elektroschocktherapie zeigen sich im Nachhinein als kontraindiziert.

Obwohl er bereits der mächtigste Mann Frankreichs ist, will Maximilien Robespierre diktatorische Macht erlangen. Er versucht Barras von seiner Idee zu überzeugen, da dieser der einzige ist, der ihn vor dem Nationalkonvent dazu nominieren kann. Barras weigert sich und geht in den Untergrund. Währenddessen tötet Charles D'Aubigny den blutrünstigen Straßburger Ankläger Duval und schlüpft in dessen Rolle. Gegenüber Robespierre und Joseph Fouché kann D'Aubigny diese Rolle erfolgreich spielen, da beide ihn noch nie persönlich gesehen haben. Robespierre erzählt „Duval“, dass sein schwarzes Buch gestohlen worden sei. In diesem sind alle Feinde notiert, die noch hingerichtet werden sollen. Robespierre fürchtet, dass sich seine Feinde zusammenschließen könnten, wenn sie erfahren sollten, dass sie auch in dem Buch stünden. D'Aubigny solle das Buch wiederbeschaffen.

Der Film spielt in den 1870er Jahren in New Mexico, Vereinigte Staaten. Der Großgrundbesitzer T.C. Jeffords hat seinen Reichtum in der Aneigngung großer landwirtschaflticher Flächen, vor allem durch skrupellose Vertreibung der mexikanischen Bauern in der Region zu verdanken. Seine Tochter Vance folgt ihm in Temperament und Hemmungslosigkeit nach. Sie ist eine herrrschsüchtige, selbstgerechte Person. Ihr Bruder Clay hat ein kritisches Verhältnis zum Vater, dem er vor allem nachträgt, dass dieser seine Mutter wie ein Stück Besitz behandelt, und nicht mal an ihrem Sterbebett würdig behandelt hat. Clay und T.C. können sich nicht ausstehen. Vance dagegen ist der Liebling ihres Vaters und ihn im Gegenzug auch verehrt.