In einer Brennelemente-Fabrik des Unternehmens Kerr-McGee passieren immer wieder Unfälle im Umgang mit radioaktiven Stoffen. Gegenüber den Angestellten werden diese jedoch verharmlost, Sicherheitsdokumente werden gefälscht. Die Chemietechnikerin Karen Silkwood (Meryl Streep) will angesichts der Häufung der Ereignisse die Augen nicht mehr verschließen und beginnt damit, sich in der Gewerkschaft zu engagieren. Sie wird aufgefordert, Beweise zu liefern, um diese in den Verhandlungen mit der Konzernleitung einsetzen zu können. Unter zum Teil geheimnisvollen Umständen wird sie selbst mehrmals radioaktiv kontaminiert. Auch in ihrem Privatleben muss sie Rückschläge einstecken. Ihr Rückhalt in der Belegschaft sinkt, ihr Freund verlässt sie eine Zeitlang, da er ihr Engagement nicht teilen will.

Die junge FBI-Anwärterin Clarice Starling befindet sich noch in der Ausbildung, als sie an einem besonders schwierigen Fall mitarbeiten muss. Das FBI ist auf der Jagd nach einem Serienmörder, der von den Boulevard-Medien „Buffalo Bill“ getauft worden ist. Dieser hat bereits mehrere junge Frauen ermordet und Hautstücke der Opfer segmentartig abgezogen. Da die Ermittler unter Leitung von Jack Crawford keinen Schritt weiterkommen, entschließen sie sich zu einer ungewöhnlichen Taktik. Ausgerechnet der inhaftierte Serienmörder Hannibal Lecter, der mit Vorliebe die Innereien seiner Opfer verspeiste, soll ihnen bei der Aufklärung des aktuellen Falls helfen.

Der elfjährige Mark Sway und sein jüngerer Bruder Ricky beobachten zufällig, wie der Rechtsanwalt Jerome Clifford Selbstmord begeht. Clifford, der für die Mafia arbeitete, verrät Mark vor seinem Tod, wo die Leiche eines ermordeten Senators versteckt wurde. Während der kleine Ricky mit einer posttraumatischen Belastungsstörung in die Klinik eingeliefert wird, versucht die Polizei, Mark zu verhören, um hinter die letzten Worte des Mafiaanwalts zu kommen. Doch Mark wird auch von der Mafia unter Druck gesetzt, die den Wohnwagen der ohnehin schon bettelarmen Familie in Brand steckt.

Peter Bowman arbeitet als Projektleiter im Auftrag einer Ölfördergesellschaft im fiktiven südamerikanischen Land Tecala an einem Staudamm. Für ihn stehen die humanitären Vorteile des Projekts im Vordergrund, während für die Firma nur der finanzielle Gewinn wichtig ist. Doch die Gesellschaft gerät in Finanznot und wird von einem großen Ölkonzern aufgekauft. Der weitere Bau des Staudamms ist in Gefahr. Von diesem beruflichen Rückschlag belastet, gerät Peter auch noch mit seiner Frau Alice in Streit. Während Alice in die Heimat zurückkehren und zudem noch eine frühere Fehlgeburt verarbeiten möchte, bleibt Peter und will um das Staudammprojekt kämpfen. Auf der Fahrt zum Büro gerät er zufällig in einen Hinterhalt der ELT, der „Armee zur Befreiung von Tecala“. Die Gruppierung von Rebellen, die in ihrer Gründungszeit noch marxistische Ziele verfolgte, verdient inzwischen Geld mit dem Drogenanbau, sowie Entführungen und Erpressungen.

In der Gegend um Baltimore im US-Bundesstaat Maryland treibt ein grausamer Serienmörder sein Unwesen, der seine Opfer ausschlachtet. FBI-Agent Will Graham glaubt, dass der Serienmörder möglicherweise Kannibale ist. Er hatte bereits früher mit dem forensischen Psychiater Dr. Hannibal Lecter zusammengearbeitet und trifft sich mit ihm in dessen Wohnung, um über die Mordserie zu sprechen. Zu seinem Entsetzen wird ihm dort bewusst, dass nur Dr. Lecter der Täter sein kann. Beide liefern sich einen Kampf, bei dem sie sich gegenseitig schwerste Verletzungen zufügen und nur durch viel Glück überleben. Lecter wird nach seiner Genesung verurteilt und in eine psychiatrische Anstalt gebracht. Nach seiner Genesung quittiert Graham, der durch diesen Fall traumatisiert wurde, seinen Dienst beim FBI.

Der High-School-Absolvent Bartleby Gaines wird von allen Colleges, bei denen er sich bewirbt, abgelehnt. Seinen Freunden Hands, Rory und Glen ergeht es nicht besser. Um ihre Eltern glücklich zu machen und im Freundeskreis nicht als Versager dazustehen, haben sie und ihr Freund Sherman, der auf der Harmon University angenommen wurde, die Idee, ein fiktives College zu gründen. So fingieren sie Aufnahmeschreiben und erstellen eine Internetseite. Damit ihre Eltern nicht merken, dass ihr College, das South Harmon Institute of Technology (S.H.I.T.) nicht existiert, pachten sie eine alte Psychiatrie. Als Hunderte weitere Studenten aufgenommen werden wollen, fühlen sie sich gezwungen den Collegebetrieb aufzunehmen. Dieser ist jedoch sehr eigenwilliger Art und von Freiwilligkeit bestimmt. Nach einer Anhörung beim Hochschulrat bekommt das College schließlich eine einjährige Probezeit.