Die Handlung, die auf Ereignissen basiert, die in mehreren Kapiteln von Browns Buch, anderen Quellen und auf realen Ereignissen behandelt wurden, dreht sich um vier Hauptfiguren: Charles Eastman né Ohiyesa, ein junger, in Dartmouth ausgebildeter Sioux- Arzt mit gemischter Abstammung Boston University, die als Beweis für den Erfolg der Assimilation gehalten wird; Sitting Bull, der Sioux- Chef, der sich nicht der Politik der US-Regierung unterwerfen will, die darauf abzielt, seine Leute ihrer Identität, ihrer Würde und ihres heiligen Landes, den goldbeladenen Black Hills der Dakotas, auszusetzen; US-Senator Henry L. Dawes, Architekt der Regierungspolitik für die Zuteilung indischer Länder an einzelne Haushalte, um die Einführung der Subsistenzlandwirtschaft zu erzwingen; und Red Cloud, deren Entscheidung, mit der amerikanischen Regierung Frieden zu schließen und in einen Vorbehalt zu gehen, den Sitting Bull störte.

Sommer 1892 im New-Mexico-Territorium. Der U.S.-Army-Captain Joseph „Joe“ J. Blocker wird damit beauftragt, mit vier Soldaten den seit sieben Jahren inhaftierten, krebskranken Cheyenne-Häuptling Yellow Hawk und vier Familienmitglieder in das heilige Stammesgebiet Valley of the Bears in Montana zu geleiten, damit der Häuptling im Land seiner Vorväter sterben kann. Nach vielen Jahren in den Indianerkriegen begegnen sich die beiden Männer zunächst mit Misstrauen und tiefer Abneigung, beide halten den jeweils anderen für einen brutalen Schlächter. Auf dem Weg entdeckt der Trupp die verstörte Rosalee Quaid in ihrem abgebrannten Farmhaus. Ihr Mann Wesley und ihre drei kleinen Kinder wurden von Komantschen ermordet.