Alan Gaskell ist der Kapitän eines Dampfschiffes, das im Gelben Meer fährt. Mit neuer wertvoller Fracht und illustren Passagieren will er sich auf den Weg nach Singapur machen. In seiner Kabine findet er seine Freundin China Doll, die unbedingt mit ihm reisen möchte. Er ist dagegen, kann sich jedoch nicht durchsetzen. Als auch noch seine Ex-Geliebte Sybil Barclay auf seinem Schiff die Reise antritt, sind die Probleme für Alan vorprogrammiert. Sybil ist eine junge Witwe, die sich erneut Hoffnungen auf den attraktiven Alan Gaskell macht. Als China Doll erfährt, dass Alan und Sybil heiraten möchten, trennt sie sich eifersüchtig von Alan und beginnt eine Affäre mit ihrem alten Freund James MacArdle.

Walter Burns, ein charmant-durchtriebener Zeitungsherausgeber und Reporter, versucht seine Ex-Frau Hildy Johnson zurückzubekommen. Hildy ist seit einigen Wochen mit Bruce Baldwin, einem höflichen Mann aus dem Versicherungswesen, verlobt. Hildy und ihr Verlobter Bruce wollen am nächsten Tag in Albany heiraten. Am Vortag der geplanten Hochzeit reicht sie ihre Kündigung ein und wirft ihrem Ex-Mann alle Fehler vor, die er in den letzten Jahren gemacht hat. Walter, der sie als Journalistin und Frau sehr schätzt, lädt Hildy und ihren Verlobten in einem Restaurant ein. Im Restaurant schlägt er ihnen ein Geschäft vor, das sie annehmen: Walter schließt bei Bruce eine Lebensversicherung ab, während Hildy den Todeskandidaten Earl Williams im Gefängnis interviewt. Earl Williams hat vor einigen Wochen einen Menschen erschossen und soll am nächsten Morgen hingerichtet werden.

Der Juwelendieb Gerald Meldrick lässt eine perfekte Kopie eines als „Stern von Asien“ berühmten Edelsteins anfertigen, den er in Bombay der Herzogin von Beltravers stehlen will. In der indischen Metropole angekommen, gibt er sich im Hotel der Herzogin als Mitarbeiter von Lloyd’s of London aus und macht den Hotelmanager glauben, engagiert worden zu sein, um auf den „Stern von Asien“ aufzupassen. Im selben Hotel steigt auch die attraktive Baroness Anya von Duren ab, auf die Gerald sofort ein Auge wirft. Nur wenig später jedoch entdeckt er, dass die Baroness eine Hochstaplerin ist und ebenfalls hinter dem wertvollen Stein der Herzogin her ist.

1911 kehrt die Krankenschwester Elizabeth Kenny zurück in die Outbacks von Australien. Gegen den ausdrücklichen Rat ihres väterlichen Freundes und Ausbilders Dr. Aeneas McDonnell will Kenny den Menschen fernab jeder Zivilisation helfen und Gutes tun. Einige Zeit später wird Schwester Kenny, wie sie jeder nennt, zur kleinen Dorrie McIntyre gerufen, die unter starken Schmerzen im Bein leidet. Bald stellt sich heraus, dass das Mädchen an der Kinderlähmung erkrankt ist, die gerade ganz Australien heimsucht. Obwohl es keine offizielle Behandlung gegen die Krankheit gibt, schafft es Kenny durch Beobachtung des Verlaufs, einen neuartigen Therapieansatz zu entwickeln.

Mit dem Ende des Sezessionskrieges beginnt der Niedergang der wohlhabenden Familien Mannon. Unmittelbar vor der Rückkehr ihres Vaters Ezra und ihres Bruders Orin besucht Lavinia Mannon gemeinsam mit ihrer Mutter Christine Verwandte in New York. Lavinia erfährt, dass ihre Mutter ein Verhältnis mit dem wesentlich jüngeren Adam Brant unterhält. Getrieben von dem schon lange Zeit währenden Hass auf ihre Mutter unternimmt Lavinia Nachforschungen über den Liebhaber ihrer Mutter. Sie entdeckt, dass Adam in Wirklichkeit ein geborener Manning ist und konfrontiert ihre Mutter mit dem Wissen. Christine weiß jedoch schon um die wahre Identität von Adam und plant dennoch, mit ihm durchzubrennen, da sie ihren Ehemann Ezra aus tiefster Seele verabscheut. Da eine Scheidung von Ezra jedoch nicht möglich scheint, plant Christine, ihren Ehemann zu vergiften.

Der Herumtreiber und ehemalige Football-Star Hal Carter sucht in einer Kleinstadt in Kansas nach Arbeit. Dabei hofft er auf die Unterstützung seines alten Freundes Alan Benson. Als Hal am Labor Day in besagtem Ort eintrifft, sind die Einwohner mit den Vorbereitungen für ihr alljährlich stattfindendes Picknick beschäftigt. Mit seiner ehrlichen Art und seinem maskulinen Aussehen bringt Hal die Gemüter der Frauen schnell in Aufruhr. Selbst die altjungferliche Lehrerin Rosemary ist vom rauen Hal umgehend angetan. Beim gemeinsamen Picknick begegnet Hal Alans Verlobter, der Lokalschönheit Madge. Beide fühlen sich sofort zueinander hingezogen, sehr zum Missfallen des eifersüchtigen Alan und von Madges besorgter Mutter Flo. Als sich die Situation zuspitzt und Alan Hal als Tunichtgut beschimpft, verlässt dieser das Picknick. Madge läuft ihm nach und versucht ihn zum Bleiben zu überreden. Dabei kommen sie sich näher.

Die extravagante Mame Dennis nimmt nach dem Tod ihres Bruders ihren Neffen Patrick bei sich auf. Patrick lebt sich bei seiner freigeistigen und exzentrischen Tante und deren Freunden gut ein. Sein wohlhabender Vater hat jedoch den Nachlassverwalter Dwight Babcock damit beauftragt, dafür Sorge zu tragen, dass Patrick Anstand und Disziplin lernt. Mame verliert beim Börsencrash ihr Geld und muss fortan arbeiten gehen. Sie versucht sich in verschiedenen Berufen, als Schauspielerin oder als Verkäuferin bei Macy’s, jede neue Anstellung endet aber in einem Desaster. Bei Macy’s lernt sie den Ölmagnaten Beaureguard Burnside kennen und verliebt sich in ihn. Beaureguard und Mame heiraten und reisen in den Flitterwochen um die Welt.

Mrs. Jacoby aus Brooklyn hat im Zweiten Weltkrieg ihren Mann verloren, der im Pazifikkrieg gefallen ist. Ihre Tochter Alice und deren Verlobter Jerry Black wollen nach Japan. Mrs. Jacoby begleitet die beiden auf der Schiffsreise. Jerry soll am Ziel bei einer Vertragsverhandlung mit einer Handelsdelegation dabei sein. Auf dem Schiff begegnet Mrs. Jacoby dem japanischen Industriellen Mr. Asano, dessen Familie im Krieg ebenfalls tragische Ereignisse erlebt hat. Die Freundschaft der beiden endet, als Jerry den Verdacht hegt, Mr. Asano, der Mitglied der Delegation ist, wolle diese Freundschaft zu seiner Mutter politisch ausnutzen. Obwohl seine Mutter diesen Verdacht ablehnt, trifft sie sich am letzten Abend nicht mit Mr. Asano.

Entschlossen, ihre junge, blonde und schöne Tochter June zu einem Vaudeville- Headliner zu machen, wird die mutwillige, einfallsreiche, dominierende Bühnenmutter Rose Hovick vor nichts Halt machen, um ihr Ziel zu erreichen. Sie schleppt das Mädchen und ihre schüchterne, ungeschickte und entschieden weniger talentierte ältere Schwester Louise durch das Land, um sie auf sich aufmerksam zu machen, und mit Hilfe von Agent Herbie Sommers schafft sie es, ihnen Buchungen auf dem prestigeträchtigen Orpheum Circuit zu sichern.