Der einst erfolgreiche Komponist und Musiker Marty Blair ist nach der Trennung von seiner Frau Marvis zum alkoholkranken Kneipenpianisten heruntergekommen. Am Hochzeitstag will er die in einem Luxusapartment wohnende Marvis besuchen und kündigt sein Kommen mit einer zugesandten Brosche in Herzform an. Marty wird auf Marvis’ Weisung der Zutritt zum Gebäude verweigert, beobachtet aber, wie ein anderer Mann anstandslos zu ihr vorgelassen wird. In dieser Nacht betrinkt sich Marty bis zur Besinnungslosigkeit, weshalb ihn sein Freund Joe in sein Pensionszimmer einschließen lässt. In derselben Nacht entdeckt Kirk Bennett die ermordete Marvis in ihrem Apartment, diese trägt Martys Brosche. Bennett wird beim Verlassen des Apartments beobachtet und unter Mordanklage gestellt, obwohl er seine Unschuld beteuert.

Jack Burden ist Sohn einer reichen Familie aus Burden’s Landing, der sich nicht so recht entscheiden kann, welchen Beruf er ausüben möchte. Nach einem abgebrochenen Jurastudium arbeitet er als Journalist und wird von seinem Chefredakteur in die Provinz geschickt, um über einen angehenden Politiker zu schreiben, der als ehrlicher Mensch beschrieben wird und damit gegen die Mächtigen der Gegend rebelliert. Willie Stark ist eigentlich Farmer, jedoch ehrgeizig. Tagsüber hält er politische Reden in denen er verspricht als Gouverneur in öffentliche Infrastruktur zu investieren, nachts studiert er Jura. Doch sein politisches Geschick lässt zu wünschen übrig.

Der Multimillionär Harry Brock, der als Self-Made-Man mit Schrottplätzen und manchen illegalen Methoden sein Vermögen gemacht hat, reist nach Washington, um ein paar Politiker zu bestechen. Er wird von seiner Verlobten Emma Dawn und seinem Anwalt Jim Devery begleitet. Emmas Unwissenheit und ihre fehlenden Manieren fallen bei einem abendlichen Treffen mit einem Kongressabgeordneten und dessen Frau unangenehm auf. Obwohl es um Harrys eigene Manieren auch nicht zum Besten steht, entscheidet er sich, dass ein Lehrer für sie engagiert werden soll. Seine Wahl fällt auf den kultivierten Journalisten Paul Verrall, den er kürzlich kennengelernt hat.

Nachdem er versehentlich den Mörder eines Zeugen, der gegen das organisierte Verbrechen im Hafenarbeitermilieu aussagen sollte, hat entkommen lassen, bekommt Polizist Johnny Damico eine Chance zur Rehabilitierung: Er soll unter falschem Namen als Dockarbeiter anheuern und den unerkannt operierenden Bandenchef Blackie Clay ausfindig machen. Um Johnnys Identität zu schützen, wird in der Zeitung ein Foto des offiziell suspendierten Johnny veröffentlicht, das einen anderen Mann zeigt.

Lucas Marsh ist ein brillanter und engagierter Medizinstudent, der sich seit seiner Kindheit bemüht, Arzt zu werden. Seine Mutter ist tot und er ist entfremdet von seinem alkoholkranken Vater, der das Geld der Familie verschwendet hat und Lucas die medizinische Ausbildung nicht bezahlen kann. Um das benötigte Studiengeld zu erhalten, heiratet Lucas eine ältere Krankenschwester, Kristina "Kris" Hedvigson, die erhebliche Einsparungen hat. Obwohl Kris Lucas liebt und ihm auf verschiedene Weise hilft, ist er ihr gegenüber gleichgültig und hält sie für "dumm", obwohl sie eine ausgezeichnete Krankenschwester ist. Lucas kümmert sich nur um hervorragende medizinische Arbeit und stößt häufig mit anderen Ärzten zusammen, die er für inkompetent hält, einschließlich seines wohlhabenden besten Freundes Alfred Boone. Kris, Alfred und Lucas 'Mentor Dr. Aarons versuchen ihn zu humanisieren und ihn zu lehren, dass alle Ärzte manchmal Fehler machen.

Der Schauspieler Frank Fane ist für den Oscar nominiert und erwartet auch, ihn zu gewinnen. Sein alter Freund und Weggefährte Hymie Kelly erinnert sich daran, wie Frank berühmt wurde. Die beiden Freunde arbeiten am Anfang ihrer Karriere zusammen mit der attraktiven Laurel Scott an einem Kleinstadt-Kabarett. Sie kommen mit der Polizei in Konflikt, als sie fälschlicherweise verhaftet werden. Die drei ziehen nach New York. Dort beginnt Frank seine Karriere rücksichtslos voranzutreiben. Laurel ist von Frank schwanger, was dieser aber nicht weiß. Seine Rücksichtslosigkeit treibt sie zur Mode-Designerin Kay Bergdahl.

Lauren King ist ein in Paris lebender, smarter, amerikanischer Teenager aus wohlhabendem Haus. Ihre Mutter Kay arbeitet in der französischen Hauptstadt im Filmgeschäft und ist in zweiter Ehe mit dem arrivierten Landsmann Richard King verheiratet. Der französische Junge Daniel Michon ist zwar genauso alt wie Lauren aber ansonsten das genaue Gegenteil. Während man dem Mädchen die gutbürgerliche Herkunft anmerkt, entstammt der Franzose einfachen Verhältnissen, ein bodenständiges Kind der Straße, das sich durchzubeißen versteht. Aber er liebt das Kino, vor allem das aus Hollywood mit Humphrey Bogart und den Western von Howard Hawks. Er verehrt aber auch neuere Werke, etwa Zwei Banditen und Der Clou, beides Inszenierungen eines gewissen George Roy Hill.