Drei Monate nach dem Tode seines gleichnamigen Vaters, wird im ländlichen England des 19. Jahrhunderts, der kleine David Copperfield geboren. Kurz vor seiner Geburt traf Betsey Trotwood, die Tante seiner jungen Mutter auf dem familiären Landsitz ein, die sich ein Mädchen wünscht und ihrer hochschwangeren Nichte allerlei Vorschriften macht. Als sich jedoch herausstellt, dass die gewünschte Großnichte ein Großneffe geworden ist, ist Betsey so empört, dass sie im nächsten Moment beleidigt das Anwesen verlässt. Die ersten acht Lebensjahre wächst der junge David unter der liebevollen Obhut seiner Mutter Clara und der Haushälterin Pegotty auf.