London 1881: Auf einem Jahrmarkt trifft der Chirurg Frederick Treves John Merrick, einen Mann, der aufgrund seiner schrecklichen Deformationen als der Elefantenmensch bezeichnet und als Monster ausgestellt wird. Treves interessiert sich für Merrick, befreit ihn aus den Fängen des trinkenden Schaustellers und bringt ihn in ein Hospital. Die Reaktionen auf den durch jahrelange Misshandlungen völlig verstörten Elefantenmenschen reichen von Entsetzen und Furcht bis Neugier und Mitleid, so auch, als Treves ihn einer akademischen Gesellschaft vorführt. Der Rücken ist von Tumoren übersät, der rechte Arm stark deformiert und unbrauchbar (der reale Joseph Merrick litt vermutlich am Proteus-Syndrom).

Drei Monate nach dem Tode seines gleichnamigen Vaters, wird im ländlichen England des 19. Jahrhunderts, der kleine David Copperfield geboren. Kurz vor seiner Geburt traf Betsey Trotwood, die Tante seiner jungen Mutter auf dem familiären Landsitz ein, die sich ein Mädchen wünscht und ihrer hochschwangeren Nichte allerlei Vorschriften macht. Als sich jedoch herausstellt, dass die gewünschte Großnichte ein Großneffe geworden ist, ist Betsey so empört, dass sie im nächsten Moment beleidigt das Anwesen verlässt. Die ersten acht Lebensjahre wächst der junge David unter der liebevollen Obhut seiner Mutter Clara und der Haushälterin Pegotty auf.