Eine irische Familie, bestehend aus dem gelernten Schauspieler Johnny und dessen Ehefrau Sarah sowie ihren beiden jungen Töchtern, der sechsjährigen Ariel und der zehnjährigen Christy, emigriert in den 1980er Jahren illegal über Kanada in die Vereinigten Staaten. Frankie, das dritte Kind, ist in Irland gestorben. Der Fünfjährige hatte an einem Gehirntumor gelitten, der nach einem Treppensturz im Alter von zwei Jahren diagnostiziert worden war. Die Familie will mit dem Umzug alle Probleme in Irland lassen und ein neues Leben in Amerika beginnen.

Die Geschichte handelt von dem titelgebenden jungen Mädchen, das bei ihrem Großvater in den Schweizer Alpen wohnt. Sie wird eine enge Freundin des Jungen Peter des Ziegenhirten und geht oft mit ihm und seinen Ziegen in die Berge. Später bleibt sie bei der reichen Familie Sesemann in Frankfurt, um eine engagierte Begleiterin von Clara Sesemann zu sein, die als Invalide gilt. Die strenge Haushälterin der Sesemanns, Fräulein Rottenmeier, betrachtet die Haushaltsstörungen jedoch als mutwilliges Fehlverhalten und setzt Heidi immer mehr zurück. Bald hat Heidi furchtbares Heimweh und wird alarmierend blass.