Die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts: Als der Vater des 19-jährigen Nicholas Nickleby stirbt, lässt er seine Familie mittellos zurück. Nicholas, seine jüngere Schwester Kate und seine Mutter ziehen nach London. Dort sprechen sie bei Ralph Nickleby vor, dem wohlhabenden Bruder des Vaters. Der stellt sich als hartherzig heraus und gewährt nur widerwillig Hilfe. Kate und ihre Mutter sollen in einer Schneiderei arbeiten und Nicholas wird dazu gedrängt, eine offene Stelle als Hilfslehrer im Internat Dotheboys Hall in Yorkshire anzunehmen. Dort sieht das Ehepaar Squeers ihre Schüler nur als Einnahmequelle und Arbeitskraft. Die Kinder werden geschlagen und gequält, Geschenke der Eltern werden einbehalten. Die unverheiratete Tochter des Internatsleiters Wackford Squeers versucht sich an Nicholas heranzumachen, wird von ihm jedoch abgewiesen.

Die US-amerikanische Journalistik-Studentin Sondra Pransky verbringt ihren Urlaub in London, wo sie sich eine Vorstellung des Zauberkünstlers Sid Waterman anschaut, der unter dem Namen „Splendini“ auftritt. Sie wird von Sid auf die Bühne geholt und in die Zaubervorstellung integriert. Sie tritt in eine „magische“ Kiste, in der sie unverhofft dem Geist des kürzlich verstorbenen Journalisten Joe Strombel begegnet. Dieser berichtet, dass der Adlige Peter Lyman vermutlich der gesuchte „Tarotkarten-Mörder“ sei, der es auf brünette, kurzhaarige Prostituierte abgesehen hat. Als Sondra Sid davon erzählt, hält dieser sie für verrückt, bis Strombels Geist erneut erscheint – diesmal in Gegenwart Sids.

Auf einem englischen Landsitz an einem Sommertag im Jahr 1935: Die 13-jährige Briony Tallis möchte Schriftstellerin werden, auf der Schreibmaschine schreibt sie das Manuskript für ihr erstens Theatertück: „Die Heimsuchungen Arabellas“. Aus dem Fenster ihres Zimmers beobachtet sie, wie ihre ältere Schwester Cecilia in Unterwäsche, entrüstet und völlig durchnässt am Brunnen im Garten steht. Dabei ist der Sohn der Haushälterin, Robbie Turner, dem der Vater der Schwestern das Studium finanziert. Briony hält die Situation für unerhört.