Hortense ist schwarz, 27 Jahre alt und verfügt über eine gut bezahlte Stellung als Optikerin. Sie wurde als Kind von ihrer Pflegemutter adoptiert. Als diese stirbt, fasst Hortense den Entschluss, ihre leibliche Mutter ausfindig zu machen. Hortenses wirkliche Mutter ist die weiße Proletarierin Cynthia. Mit Anfang 40 lebt sie vereinsamt und unverheiratet in dem heruntergekommenen Reihenhaus ihrer verstorbenen Eltern am Stadtrand von London und bestreitet ihren Lebensunterhalt als schlecht bezahlte Kraft in einer Kartonagenfabrik. Cynthia hat eine zweite, weiße Tochter namens Roxanne, zu der das Verhältnis gespannt ist. Die 20-Jährige arbeitet als Straßenkehrerin und ist mit sich und der Welt unzufrieden. Dies führt zu ständigen Streitereien zwischen Mutter und Tochter. Als Roxanne sich in einen Gerüstbauer verliebt, glaubt Cynthia nicht an Zuneigung und spricht nur von Verhütung.