Im 18. Jahrhundert treibt der berüchtigte Pirat The Hook (dt.: Haken) sein Unwesen. Den Namen trägt er, seitdem er eine Hand verloren hat und dafür einen Haken trägt. Hook vergräbt seinen Schatz, versteckt die Schatzkarte und plant, Prinzessin Margaret zu entführen. Margaret hat ihren Vater verlassen, um einen bürgerlichen Mann zu heiraten. Sie reist mit einem Schiff und sucht den Passagier in der Kajüte neben ihr auf. Der Mann ist ein Schauspieler, der sich Der Große Sylvester nennt. Margaret beklagt sich über den Lärm, den er bei seinen Proben verursacht. Sylvester, der Margaret nicht als Prinzessin erkennt, versucht sie mit kleinen Kostproben seiner Kunst zu beeindrucken.

Drei US-Soldaten lernen sich nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs auf der Heimreise in ihre fiktive Stadt Boone City kennen. Al Stephenson diente bei der United States Army als Sergeant, Fred Derry war ein gefeierter Bomberpilot mit vielen Auszeichnungen bei der United States Army Air Forces und Homer Parrish ein einfacher Soldat bei der United States Navy. Homer verlor seine beiden Hände bei einem Angriff, weshalb er nun Armprothesen tragen muss. Alle drei haben nach der Rückkehr Schwierigkeiten, in das Zivilleben zurückzukehren, und müssen feststellen, dass der Krieg ihr Leben verändert hat.

Walter Mitty arbeitet als Lektor bei Pierce Publishing, einem Verlag für Schauerromane. Er ist ein wohlbehütetes Muttersöhnchen. Mutter Eunice liest ihm jeden Wunsch von den Lippen ab, schnürt ihn jedoch in seiner Entfaltung sehr ein. Ebenso ergeht es ihm mit seiner herrischen Freundin Gertrude. Walter ist jedoch im Leben ein Feigling und weiß den Damen nicht zu entkommen. Nur in seinen Tagträumen wird Walter zum Helden und erlebt die tollkühnsten Abenteuer. Bruce Pierce ist Walters Chef und benutzt Walters Träume und Ideen für die Geschichten, die er veröffentlicht. Komplizierter wird Walters Leben, als er beginnt, seine Träume und die Realität nicht mehr auseinanderhalten zu können. Als er sich in die attraktive Rosalind verliebt, kann er seinen Widersacher Tubby Wadsworth nur in seinen Träumen bezwingen. Als er tatsächlich in eine Kriminalgeschichte verwickelt wird, kann er Rosalind schließlich retten. Die Gangster werden verhaftet, Walter gewinnt Rosalinds Herz und den Respekt seiner Mitmenschen.

Der junge, aber ein wenig weltfremde, Professor Hobart Frisbee und seine ebenfalls professoralen Kollegen Magenbruch, Gerkikoff, Traumer, Oddly und Twingle sind als Musikwissenschaftlicher an der New Yorker Totten Music Foundation tätig. Dort beschäftigen sie sich bereits seit neun Jahren mit der Zusammenstellung einer Enzyklopädie, die das gesammelte Musikwissen der Welt umfassen soll. Eines Tages erscheint die etwas altjüngferliche Namensgeberin der Akademie, Miss Totten, mit ihrem Anwalt im Schlepptau und sorgt bei den zauseligen Herren für Aufruhr, da sie überprüfen möchte, was die Professoren mit ihrer finanziellen Unterstützung eigentlich so treiben. Sie ist recht skeptisch, und so muss der jüngste von ihnen, der jugendlich-schüchterne Frisbee hemmungslos mit Miss Totten flirten. Dies tut er auf ziemlich linkische Weise mittels einer Vorführung eines polynesischen Liebesgesangs, hat aber erstaunlicherweise Erfolg damit.

Arthur Cody Jarrett ist ein berüchtigter und wegen seiner Kaltblütigkeit gefürchteter Gangster. Zu seiner alten, ebenfalls kriminellen Mutter hat er eine sehr enge und liebevolle Beziehung. Sie ist seine wichtigste Bezugsperson und der einzige Mensch, dem er wirklich vertraut. Gegenüber seiner jüngeren Ehefrau, der schönen Verna, hegt er dagegen Misstrauen. Als Cody mit seiner Bande einen Postzug ausraubt und dabei vier Menschen tötet, gerät er ins Visier der Polizei, die ihn der Täterschaft verdächtigt. Um einer möglichen Anklage wegen Mordes zuvorzukommen, gesteht er stattdessen eine weniger schwerwiegende Straftat – einen Hotelraub, den er nie begangen hat und als Alibi benutzt.

Im Jahr 1861, kurz vor Ausbruch des Bürgerkriegs im Colorado-Territorium , ist Owen Pentecost ein Mann aus North Carolina, der aus einer Laune heraus nach Westen nach Denver kommt. Er trifft auf Ann Merry Alaine, die dort einen Kleiderladen eröffnet. In einem Hotel- Salon in Denver gewinnt Owen ein Pokerspiel mit dem Besitzer Jumbo Means, der sein Anwesen auf die letzte Hand gesetzt hat. Zusammen mit dem Hotel kommt Boston Grant, die dort arbeitet.