Arthur Cody Jarrett ist ein berüchtigter und wegen seiner Kaltblütigkeit gefürchteter Gangster. Zu seiner alten, ebenfalls kriminellen Mutter hat er eine sehr enge und liebevolle Beziehung. Sie ist seine wichtigste Bezugsperson und der einzige Mensch, dem er wirklich vertraut. Gegenüber seiner jüngeren Ehefrau, der schönen Verna, hegt er dagegen Misstrauen. Als Cody mit seiner Bande einen Postzug ausraubt und dabei vier Menschen tötet, gerät er ins Visier der Polizei, die ihn der Täterschaft verdächtigt. Um einer möglichen Anklage wegen Mordes zuvorzukommen, gesteht er stattdessen eine weniger schwerwiegende Straftat – einen Hotelraub, den er nie begangen hat und als Alibi benutzt.

Der kleine Buchmacher Chippie Evans weiß, wie sehr der Telefonreparaturmann Mal Granger gerne auf die Pferde setzt, und schlägt ein Schema vor, bei dem Grangers technisches Know-how dem Gangster Vince Walters Rennergebnisse liefern würde im Voraus. Granger akzeptiert und interessiert sich auch für Walters attraktive Assistentin Trudy, aber sie wird verhaftet. Grangers neue Methode, Trackinformationen an die Buchmacher weiterzuleiten, macht ihn von unschätzbarem Wert. Er droht Walters abzuschneiden, es sei denn, er wird zu 20% Partner. Walters gibt nach. Als Walters versucht, von einem Buchmacher zu sammeln, der ihm etwas schuldet, tötet der Buchmacher zuerst Walters, dann sich selbst. Granger übernimmt die Kontrolle über den Drahtdienst und ist damit ein Ziel für Leutnant Wright von der Polizei in Los Angeles .

Dr. Hill, Psychiater an einer staatlichen Heilanstalt, wird mitten in der Nacht zur Notaufnahme eines Krankenhauses gerufen. Dort wird ein sichtlich aufgewühlter Mann festgehalten, der die Anwesenden vor der Gefahr warnen will, der er gerade entkommen sei. Wenn nicht unverzüglich die Aufsichtsbehörden verständigt würden, wäre es zu spät. Dr. Hill ist bereit, den Patienten anzuhören. Der Mann, ein Arzt namens Miles Bennell, schildert Hill die Ereignisse der vergangenen Tage: Aufgrund eines Notrufs seiner Arzthelferin Sally bricht der Arzt Miles Bennell seinen Aufenthalt auf einem medizinischen Kongress ab und reist zurück in seine Heimatstadt, das kalifornische Santa Mira. Dort angekommen, berichtet ihm Sally, in den vergangenen zwei Wochen hätten sich die Anrufe von Einwohnern gehäuft, die Bennell dringend hätten sprechen wollen, aber ohne den Grund ihres Anrufs mitzuteilen. Bennells Jugendfreundin Becky Driscoll betritt die Praxis und erzählt, dass ihre Kusine Wilma ihren Onkel Ira nicht wiedererkennt. Wilma