In diesem Film gibt es zwei parallele Handlungsstränge, die sich nur am Ende kurz kreuzen. Der Film handelt vornehmlich von drei jungen Männern, die in den Krieg ziehen, und den Erfahrungen, die sie dort machen. Die eine Hälfte des Films beschreibt den Alltag in einem alliierten Militärlager. Zwei junge Männer, Whiteacre und Ackerman, sind zusammen stationiert, beide lernten sich bei der Musterung kennen. Whitacre ist ein Broadway-Star, der sich vor seiner Verantwortung drücken möchte und dafür die Hilfe mächtiger Leute aus der Showbranche in Anspruch nimmt. Ackerman ist ein aus New York stammender Jude, der bei der Ausbildung schikaniert wird. Inmitten der militärischen Befehlsstruktur können er und Whiteacre keinerlei Maßnahmen gegen den Sadismus ihrer Vorgesetzten unternehmen.

Matt Sherman, ehemals Kommandant des amerikanischen Unterseebootes Sea Tiger und inzwischen zum Konteradmiral befördert, kehrt lange nach Ende des Zweiten Weltkriegs zu seinem U-Boot zurück, um es vor der Fahrt zur Verschrottung ein letztes Mal zu sehen. In seiner ehemaligen Kommandantenkammer nimmt er das Logbuch zur Hand und lässt die turbulenten Ereignisse der Jahreswende 1941/1942 Revue passieren. Hier beginnt die eigentliche Filmhandlung.

Der Film spielt 1933, zur Zeit der Großen Depression, und handelt von Hobos, Wanderarbeitern, die verbotenerweise auf Güterzügen durch den Westen der USA reisen. Eines Tages gelingt es dem erfahrenen Hobo „Ass Nr. 1“, ein Stück im Güterzug Nr. 19 mitzufahren, dem sogenannten „19er“. Dessen Zugführer ist der ehrgeizige Shack, der Hobos mit aller Macht von seinem Zug fernzuhalten versucht und dabei auch vor sadistischer Gewaltanwendung nicht zurückschreckt. Ebenfalls an Bord gelangt der junge, wenig erfahrene, aber umso großmäuligere Cigaret, der jedoch von Shack entdeckt und zusammen mit Ass Nr. 1 zu dessen Missfallen im Waggon eingesperrt wird. Ass Nr. 1 findet aber einen Ausweg, und fortan heftet sich Cigaret an ihn und redet ständig davon, ein ebenso erfolgreicher Hobo zu werden.