C. R. MacNamara ist Direktor der Coca-Cola-Filiale in West-Berlin. Er hofft, zum Chef des europäischen Marktes in London befördert zu werden. Deshalb plant er, das Brausegetränk auch hinter dem Eisernen Vorhang zu vertreiben. W. P. Hazeltine, der Vorstandsvorsitzende in Atlanta will aber von Geschäften mit Kommunisten nichts wissen. Er bittet MacNamara stattdessen, seine Tochter Scarlett während deren Berlin-Visite zu betreuen und bei sich unterzubringen. Widerwillig stimmt MacNamara zu. Eigentlich wollte seine Frau mit den Kindern verreisen, und er hätte dann Gelegenheit gehabt, mehr Zeit mit seiner hübschen Sekretärin Ingeborg zu verbringen.

Kurz vor dem Ersten Weltkrieg lebt Alma Winemiller, die labile und einsame Tochter eines Pfarrers, in einer Kleinstadt im Bundesstaat Mississippi. Schon von Kindheit an fühlt sie sich zu John Buchanan hingezogen, der zwar wie sein Vater Arzt ist, aber nicht den gleichen Weg wie er gehen will. John jedoch bevorzugt lebensfrohere Menschen um sich als die scheue Alma. Besonders Rose Zacharias, die attraktive Tochter des Casinobesitzers, hat es ihm angetan. Als Alma John gegenüber einmal zaghaft andeutet, was sie für ihn empfindet, nimmt er sie mit ins Casino. Als er sie später zu verführen versucht, rennt Alma hysterisch davon.

In der Bergwerksstadt Denver, damals noch fernab der Zivilisation, droht im Herbst des Jahres 1867 der Vorrat an alkoholischen Getränken zur Neige zu gehen, und die Vorhersage eines kalten, schneereichen Winters, der die trockene Stadt für Monate von der Außenwelt abzuschneiden droht, lässt die Stimmung schnell sinken.

Der Privatdetektiv Lew Harper soll im Auftrag der reichen Mrs. Sampson das rätselhafte Verschwinden ihres Mannes Ralph aufklären. Seit er von einer Geschäftsreise aus Las Vegas zurückgekehrt ist, hat ihn niemand mehr gesehen. Gemeinsam mit Allan Taggert, dem Privatpiloten von Sampson, nimmt Harper die Ermittlungen auf. Schon bald muss er feststellen, dass der verschwundene Millionär bei seinen Bekannten und auch bei seiner Ehefrau nicht sehr beliebt war.