Maria Ceccarelli, „Cabiria“ genannt, ist ein unscheinbares, naives Straßenmädchen aus Rom, das von ihrem Zuhälter verlassen wurde. Dieser hatte sie über Monate ausgenutzt und dann in einen Fluss gestoßen, um an ihre letzten Ersparnisse zu gelangen. Sie verbrennt daraufhin die Erinnerungsstücke an ihn. Trotz ihres Lebens als Prostituierte, der erlebten Enttäuschungen und des Mordversuchs glaubt sie fest an das Glück und die Liebe. Cabiria trifft auf Alberto, der Streit mit seiner Freundin hat. Der berühmte Schauspieler nimmt daraufhin amüsiert und als Lückenbüßer das Mädchen zu sich nach Hause. Als sich Cabiria Hoffnungen macht, kehrt jedoch Albertos Freundin zurück und sie muss die Nacht im Bad verbringen. Sie unternimmt mit ihren Berufskolleginnen eine Wallfahrt zu einer Madonna und erwähnt gegenüber einem Franziskanerbruder voller Trauer, dass sie sich nicht der Gnade Gottes teilhaftig fühle.