Die 17-jährige Bella Swan zieht vom sonnigen Phoenix in Arizona zu ihrem Vater Charlie ins verregnete Forks an der Küste von Washington, damit ihre Mutter Renée mehr Zeit für sich und ihren neuen Ehemann Phil, einen Baseballspieler, hat. In Forks findet Bella schnell neue Freunde und – sehr zu ihrer Verlegenheit – auch einige Jungen, die schon bald um ihre Aufmerksamkeit wetteifern. Doch besonders fällt ihr der geheimnisvolle Edward Cullen auf, der sie sehr abweisend behandelt. Auch seine Adoptivgeschwister Alice, Emmett, Jasper und Rosalie scheinen unnahbar zu sein. Bei einem späteren Zusammentreffen ist er anfänglich nett zu ihr, lässt sie später jedoch wieder ohne ein Wort stehen. Bei einem Autounfall auf dem Schulparkplatz wird Bella nur durch Edwards erstaunlich schnelle Reaktionsfähigkeit und Kraft gerettet. Stutzig geworden, fordert sie eine Erklärung von ihm. Er weicht ihrer Frage jedoch aus und überlässt es ihr, die Antwort zu finden.

Bella und ihr Freund Edward Cullen, ein Vampir, stehen kurz vor ihrem Abschluss an der Forks High School. Bella sieht dem bevorstehenden Ereignis mit gemischten Gefühlen entgegen. Einerseits soll sie von Carlisle, wie vereinbart, in einen Vampir verwandelt werden; andererseits fällt ihr der baldige Abschied von ihrer menschlichen Familie und ihren Freunden, für die es keinen Platz mehr in ihrem neuen, gefährlichen Leben geben wird, sehr schwer. Edward versucht, sie weiterhin davon zu überzeugen, ein Mensch zu bleiben, doch Bella bleibt unnachgiebig. Einen weiteren Streitpunkt zwischen den beiden stellt Jacob Black dar, ein Werwolf und Todfeind der Vampire, der nach Edwards Rückkehr aus Italien den Kontakt zu Bella abgebrochen hat.