Im Mittelpunkt steht die verbrecherische Karriere des Kriminellen Virgil Starkwell. Hineingeboren in ein Umfeld der Armut, muss er sich schon früh mit den Schwierigkeiten des Unterschichtmilieus auseinandersetzen. Ein ums andere Mal wird seine Brille zertreten, später auch das geliebte Cello zerstört. Deshalb beschließt er, sich einfach zu nehmen, was er will. Es wird freilich rasch klar, dass Virgil zwar voll krimineller Energie steckt, die Umsetzung seiner dreisten Pläne aber immer wieder an seinem tollpatschigen Wesen scheitert. Nach mehreren Gefängnisausbrüchen und Versuchen der Besserung wird er zu 800 Jahren Haft verurteilt. Virgil hofft, dass er bei guter Führung davon nur die Hälfte absitzen muss. Nichtsdestotrotz ist sein nächster Ausbruch bereits in Planung.

Der Künstleragent Danny Rose ist in seinem Beruf sehr erfolglos. Er betreut eine einbeinige Stepptänzerin, einen stotternden Bauchredner, ein Luftballonfigurenfalterduo und andere untalentierte Künstler. Seine besondere Aufmerksamkeit betrifft den Schnulzensänger Lou Canova, der durch eine Nostalgiewelle plötzlich zu Ruhm gelangt. Danny verschafft ihm einen Auftritt vor bedeutenden Produzenten. Lou weigert sich, den Auftritt anzutreten, falls nicht seine heimliche Geliebte Tina beim Konzert dabei sein sollte. Danny macht sich auf den Weg, Tina zu finden und wird dabei in Mafia-Kreise hineingezogen, da er für den heimlichen Freund von Tina gehalten wird. Danny und Tina werden festgehalten und entkommen der Mafia nur knapp, um bei Lous Auftritt dabei zu sein.