Ferdinand Waldo Demara verließ die Schule ohne Abschluss, um der United States Army beizutreten. Dort war ihm eine Karriere als Offizier durch seinen fehlenden Schulabschluss verwehrt, weshalb er kurzerhand seine Dokumente fälschte. Als seine Fälschung später auffliegt, entgeht er seiner Verhaftung durch einen vorgetäuschten Selbstmord und taucht bei den Trappisten unter. Dort wird er später des Klosters verwiesen und landet dann doch im Militärgefängnis. Während seiner Haft freundet er sich mit einem der Wärter an, den er über dessen Leben aushorcht. Nach seiner Entlassung erhält Demara in Texas eine Stelle als Justizvollzugsbeamter, nachdem er sich dort mit dem Lebenslauf seines ehemaligen Wärters im Militärgefängnis vorgestellt hatte.

Die Handlung des Films beginnt im Jahr 2035. Durch eine Virus-Pandemie in den Jahren 1996 und 1997 sind über fünf Milliarden Menschen gestorben, nur knapp ein Prozent der Menschheit hat die Katastrophe überstanden. Die Überlebenden haben sich unter die Erde zurückgezogen, wo sie, abgeschottet von der Außenwelt, unter erbärmlichen Umständen leben. Wissenschaftler versuchen, durch die Einsätze „Freiwilliger“ mehr über das Virus zu erfahren.