Katie Elder lebte in Clearwater, Texas. 1898 ist die alte Dame, die sehr beliebt im Ort war, nun gestorben. Die Söhne der Katie Elder – John, der älteste und ein Revolverheld; Tom, ein professioneller Spieler; Matt, ein erfolgloser Eisenwarenhändler; und der jüngste, Bud – waren jahrelang nicht mehr zu Haus und sind zur Beerdigung angereist, doch die Bewohner von Clearwater stehen ihnen recht ablehnend gegenüber, da sie sich nicht sehr um ihre Mutter gekümmert hatten. Wegen seines schlechten Rufes wohnt John der Beerdigung seiner Mutter nur heimlich bei, und später erfährt er vom örtlichen Sheriff, dass sein Vater, Bass Elder, sechs Monate zuvor getötet worden war und die Elder-Farm in den Besitz von Morgan Hastings übergegangen ist, einem reichen Unternehmer, der sich langsam die Stadt einzuverleiben gedenkt.

Die Handlung beginnt um 1880 in Dardanelle, Yell County, Bundesstaat Arkansas; wo der Pferdezüchter Frank Ross sich von seiner Familie verabschiedet. Wenig später wird Frank Ross in Fort Smith von seinem Gehilfen Tom Chaney aus nichtigen Gründen auf offener Straße erschossen. Chaney kann aus der Stadt flüchten. Ross' Tochter, die jugendliche Mattie Ross, will nun unbedingt den Mörder ihres Vaters verfolgen und stellen. Ursprünglich war Mattie nur nach Fort Smith gekommen, um die Leiche ihres Vaters zu identifizieren, doch nun will sie unbedingt Gerechtigkeit. Sie wendet sich an den einäugigen und trunksüchtigen Marshal Rooster (deutsch in etwa Hahn, Gockel). Cogburn ist ein Raubein, dessen Leben jeglichen Sinn verloren hat, der sich aber in dem Indianergebiet, in das Chaney geflohen ist, perfekt auskennt und überdies ein ausgezeichneter Spurenleser ist.