Zweiter Weltkrieg im Pazifik: Die Mannschaft eines Marinefrachters der Vereinigten Staaten leidet unter den Schikanen und Demütigungen ihres herrischen Kapitäns Morton, der ihnen permanent Landgänge und Trinkgelage untersagt. Auf diesem Schiff sehnt sich Leutnant Roberts nach einem sinnvolleren Einsatz im Kampf. Jedoch werden seine wiederholten Versetzungsgesuche vom Kapitän nicht befürwortet. Roberts vereinbart mit Morton keine weiteren Anträge mehr einzureichen, im Gegenzug erhält die Besatzung Landgang. Diese revanchiert sich damit, für ihn erfolgreich eine Versetzung zu beantragen, bei welcher sie Mortons Unterschrift fälschen. Roberts kommt auf einen US-Zerstörer.

Nach fünf Jahren im Gefängnis von San Quentin wird der ehemalige Polizist Steve Rollins freigelassen. Steve wird zu Unrecht wegen Totschlags im Tod eines verhafteten Mannes verurteilt und von einem Freund der Truppe, Dan Bianco, und von Frau Marcia getroffen, die er meidet, weil sie ihm untreu gewesen ist.

In Los Angeles herrscht 1937 eine lange Dürre. Der ehemalige Polizist Jake Gittes besitzt eine florierende Detektei mit drei Mitarbeitern. Nach Abschluss einer Ermittlung wegen Ehebruchs kommt eine Dame aus der High Society in sein Büro, die sich als Mrs. Mulwray vorstellt und ihn beauftragt, ihren Ehemann, Hollis Mulwray, zu observieren, um ihm eine Affäre nachzuweisen. Nur zögernd nimmt Gittes den Fall an. In den folgenden Tagen beschattet er Mulwray, den Chef-Ingenieur der Wasserwerke. Dieser scheint sich aber viel mehr für Kanäle und Flüsse zu interessieren als für andere Frauen. Eine ganze Nacht verbringt er alleine am Meer. Als Gittes ihn nach einigen Tagen doch mit einem jungen Mädchen erwischt, macht er Fotos von den beiden, die er seiner Auftraggeberin übergibt. Kurz darauf erscheint ein Artikel über die vermeintliche Affäre auf der ersten Seite der Lokalzeitung.

Seit einiger Zeit lebt Paul Kersey wieder in normalen Verhältnissen und eigenem Architektenbüro mit seiner Freundin Karen Sheldon und ihrer Tochter Erica zusammen. Doch ihn plagen Alpträume, in denen er als Rächer wieder sein Unwesen treibt. Als eines Abends Erica mit ihrem Freund die nächstgelegene Disco besucht, nimmt sie eine zu hohe Dosis einer Droge ein, an der sie stirbt. Ihr Freund will den Dealer zur Rede stellen. Als er aber von ihm getötet wird, kommt es zu einer Verfolgungsjagd mit Kersey, der den Jungen beschattet hat und den Dealer tötet. Am nächsten Tag erhält Kersey eine Nachricht des Millionärs Nathan White.