Der junge und naive Seemann Edmont Dantes hatte nach dem Tod seines Kapitäns auf See kurzerhand das Kommando über dessen Brigantine übernommen. Einem letzten Wunsch des Kapitäns folgend hatte er auf dem Weg in seinen Heimathafen Marseille auf der Insel Elba einen ungeplanten Zwischenaufenthalt eingelegt. Vor diesem Hintergrund erreicht er Marseille und seinen Reeder Morrell, der sich über die Kursänderung wundert, zumal sich Napoleon auf Elba aufhält. Schiffsschatzmeister Danglars, der ihm das von Morrell schnell bestätigte Kapitänsamt neidet, Matrose Caderousse, den er an Bord als Dieb festsetzen lassen hatte und Leutnant Mondego, der es auf seine Verlobte Mercedes abgesehen hat, verbünden sich gegen Edmont und verfassen einen fingierten Brief gegen ihn.

Der beruflich frustrierte Lehrer und Footballtrainer Tom Wingo erlebt eine Ehekrise. Seine Frau Sallie betrügt ihn. Seine in New York City lebende Zwillingsschwester Savannah, eine anerkannte Dichterin, unternimmt einen erneuten Selbstmordversuch. Tom fährt nach New York, um sich um seine Schwester zu kümmern. Er spricht mit der Psychiaterin seiner Schwester, Dr. Susan Lowenstein, die vermutet, dass die Ursache für die psychischen Probleme von Savannah, die unter einer dissoziativen Störung leidet, in deren Kindheit liegen. Sie will, dass Tom ihr über diese Kindheit erzählt, da Savannah sich an viele Dinge nicht erinnern kann.

Vereinigte Staaten, 1939–1945: Der junge Homer Wells wächst bei dem angesehenen Arzt Dr. Wilbur Larch auf, nachdem ihn seine Mutter in Larchs Klinik und Waisenhaus St. Cloud’s zur Welt brachte. Er wird zweimal adoptiert, kehrt jedoch immer wieder nach St. Cloud’s zurück, bis er zu alt für eine Adoption geworden ist. Dr. Larch entwickelt zu Homer eine Art Vater-Sohn-Beziehung. Als dieser älter wird, bildet Dr. Larch ihn zum Arzt aus. In der Klinik werden Frauen entbunden, die ungewollt schwanger wurden. Dr. Larch führt aber auch Abtreibungen durch, was zu dieser Zeit illegal ist. Homer wird ein guter Arzt und Gynäkologe, weigert sich aber aus moralischen Gründen, Abtreibungen durchzuführen.