Die Geschichte spielt in einer nicht näher bestimmten Zeit, in der zwar das Ambiente und die Kleidung, Autos etc. auf die USA etwa Mitte der 1950er Jahre schließen lassen, die Musik und gar Videoclips im Farbfernsehen aber eher in die 1980er Jahre passen. In den Straßen herrscht das Faustrecht und gesetzlose Motorrad-Gangs haben die Macht an sich gerissen. Bei einem umjubelten Auftritt wird eines Abends die Rocksängerin Ellen Aim von der Bühne weg durch den üblen Bandenführer Raven und seine Bande, die „Bomber“, entführt. Reva bittet ihren Bruder Tom, nach Hause zu kommen, damit er Ellen aus den Händen der Entführer befreit. Tom will allerdings Geld dafür, obwohl Ellen einmal seine Freundin und große Liebe war.

Danny Pope ist ein junger Mann, dessen Eltern Annie und Arthur in den 1970er Jahren aktiv an der Antikriegsbewegung teilgenommen haben. Damals hatten sie ein Napalm-Labor in die Luft gesprengt. Dabei wurde ein Hausmeister, von dem sie nichts wussten, schwer verletzt. Seit der Zeit sind sie auf der Flucht und werden durch ein Untergrund-Netzwerk der Bewegung finanziell unterstützt. Immer wieder müssen sie umziehen und sich neue Identitäten zulegen.

Die Handlung basiert auf realen Ereignissen an der East Side Highschool in Paterson, New Jersey. Hauptperson ist der Lehrer und Schuldirektor Joe L. Clark. Er wird an die Schule zurückgeholt, als dort ein Lehrer von Schülern fast zu Tode geprügelt wurde. Die Schule befindet sich in einem katastrophalen Zustand, der geordneten Unterricht nahezu unmöglich macht. Joe Clark tritt die Stelle als Direktor (engl. Principal) auf Wunsch seines alten Freundes Frank Napier an, der ihn beim Bürgermeister durchsetzt. Hintergrund der Entscheidung ist die Drohung des Bundesstaates, die Schule aus der Trägerschaft der Stadt zu übernehmen, wenn die Ergebnisse der Schüler in einem landesweiten Test sich nicht stark verbessern. Der Film zeigt den Zeitraum von der Übernahme des Postens durch Clark bis zur Verkündung des Ergebnisses des Tests.

Henry Hackett ist ein ehrgeiziger Reporter einer New Yorker Zeitung. Seine schwangere Frau Martha war früher ebenfalls Journalistin. Paul Bladden bietet Hackett einen Job in einer angesehenen Zeitung. Hackett übersieht eine Information über einen Mord, die ein Konkurrenzblatt veröffentlicht. Da seine Verlegerin Alicia Clark Druck ausübt, recherchiert Hackett intensiv und trägt zur Lösung des Falls bei.

Der Chemiker Dr. Jeffrey Wigand arbeitet für einen amerikanischen Tabakkonzern in der Forschungsabteilung. Nachdem er bei seinen Vorgesetzten Bedenken wegen des Einsatzes von Abhängigkeit erzeugenden Zusatzstoffen im Tabak geäußert hat, wird er entlassen und finanziell abgefunden. Zusammen mit Lowell Bergman, der Produzent des angesehenen Fernsehmagazins 60 Minutes ist, bringt er – nach anfänglicher Zurückhaltung – gegen den hartnäckigen und teilweise kriminell anmutenden Widerstand der Tabakindustrie sein Wissen an die amerikanische Öffentlichkeit. Trotz Schweigeabkommen und Morddrohungen spricht er mit 60 Minutes über seine Forschungstätigkeit im Bereich der Zusatzstoffe und enthüllt, dass bei der Zigarettenproduktion Cumarin und Ammoniak beigemengt werden, um die suchterzeugende Wirkung des Nikotins zu erhöhen.

Im Jahr 2005 wird jede Familie ihren eigenen Androiden zum Verrichten von Hausarbeiten besitzen. So auch die Familie Martin, deren jüngste Tochter Amanda die Idee für den Namen Andrew (in Anlehnung an den Begriff Android) liefert. Nach Präsentation der Robotergesetze beginnt der Android mit seinen Aufgaben. Die Martins reagieren ganz unterschiedlich auf Andrew. Während die Mutter und die ältere Tochter ihn ablehnen, entwickelt er zu Amanda, die er nur „Little Miss“ zu nennen pflegt, eine tiefe Beziehung. Sie verliebt sich schließlich sogar in ihn, was er aber nicht erkennt, und heiratet schließlich einen anderen Mann.