Anne Crandall übernimmt nach dem Tod ihres wesentlich älteren Ehemannes dessen Amt als Bürgermeister der Kleinstadt Brookhaven in Vermont. Fünf Jahre später hat sich Anne den Respekt und die Liebe der Stadtbewohner erworben durch ihren unermüdlichen Einsatz für die Belange des Gemeinwohls. Ihr berufliches Engagement beunruhigt allmählich ihren Schwiegervater Jonathan Crandall, der ihr rät, sich wieder zu verheiraten. Anne weist dieses Ansinnen entrüstet von sich und stiftet stattdessen eine Bronzestatue ihres Mannes, die vor dem Rathaus aufgestellt wird. Eines Nachts schlägt der Blitz den Kopf der Statue vom Rumpf. Gedrängt von ihrer Tochter Diana reist Anne nach New York, um den bekannten Bildhauer George Corday zu überreden, ein neues Standbild zu entwerfen.

Der junge Architekt Howard Roark wird auf Grund seiner zu modernen Entwürfe von der Akademie verwiesen. Seine Baukunst, die Elemente des Internationalen Stils aufweist, lehnt sich an keinerlei Vorbild an, was seine Lehrmeister entschieden ablehnen. Deren Ansicht ist, dass sich gute Architektur an Althergebrachtem orientieren müsse und die klassischen Auffassungen kopieren sollte. Sein Freund und Berufskollege Peter Keating, der sich angepasst hat, um zu überleben, rät ihm, das Gleiche zu tun. Doch Roark hat seine eigenen Visionen, und der Architekt Henry Cameron ist der einzige, der seine Auffassungen teilt und ihm eine Stellung anbietet.

Der erfolgreiche Broadway-Regisseur Bernie Dodd möchte die Hauptrolle in seinem nächsten Stück mit Frank Elgin besetzen. Produzent Phil Cook ist von dieser Idee wenig begeistert: Frank, früher ein großartiger Sänger und Schauspieler, ist längst beim Publikum vergessen und ein heruntergekommener Trinker. Seine Ehefrau Georgie überredet ihn trotz seiner Selbstzweifel, das Engagement anzunehmen.